Я занял мягкое кресло и кивнул девушке:

-Может кофе угостишь?

-Здесь тебе не понадобятся еда и питьё, - ответила Смерть. – Ты сохранил лишь часть своих чувств, можешь ощущать аромат, тепло или холод…

-Так я мёртв?

-Ещё нет, но находишься в моём мире, откуда я отправляю души туда, где им суждено обрести пристанище. Я бы не стала с тобой разговаривать, если бы не твоя исключительность. Виктор Романов, я предлагаю сделку. Мои слуги разбрелись по Вселенной, крадут души, стали угрозой. Ты должен их вернуть мне.

Я почти что и не удивился предложению Смерти. Ожидаемо, но у меня оставался ряд вопросов, требовавших ответа.

-Любопытно, почему сама не можешь это сделать, - сказал я.

-Это место мой дом и одновременно тюрьма, - ответила девушка. – Когда Вселенная только зародилась, появилась и я. Вернее меня создали, чтобы сохранить равновесие. Наделили великой силой, отнимать жизнь, но ограничили в передвижениях. Думаю, догадываешься, почему…

-Бог? – поднял брови я. – Неужто он тебя боится?

Смерть рассмеялась:

-Не всё вечно в этой Вселенной, Виктор. Я приду за каждым, но Высший Разум… лишь после моего создания до него дошло, что он может этим подписать себе смертный приговор. Поэтому запер меня здесь, чтобы я не добралась до него. Все души поступают ко мне сами, приходиться поднапрячься. Даже сейчас, когда мы разговариваем, я одновременно принимаю миллиарды душ. А ведь когда-то у меня были слуги, которые облегчали работу. Пока не взбунтовались.

-Ловцы, - фыркнул я. – Сукины дети, что разрушили жизнь, лишили самого дорогого…

-Поосторожней с эпитетами, человек, - покачала головой Смерть. – Когда разыгрываешь партию, будь уверен, что у тебя есть козыри в рукаве.

-А они ведь у меня есть, так? Так что я должен сделать? Вернуться на Землю и поймать в сеть ловцов душ? Как рыбок в море?

-Мне нужен лишь Один! Тот, которого вы называете Черкизовым. Не удивляйся, ты с самого начала ощущал, что в нём что-то есть. И был прав: это он поднял восстание. Как только приведёшь его ко мне, остальные в страхе разбегутся. И вернутся ко мне... сами.

-И как же? На Земле я был нанопанком… но и моих сил не хватало, чтобы удержать его в клетке.

-Твоя дочь решит дело!

Я чуть не выпал из кресла. Дрожащими руками схватился за колени.

-О чём ты говоришь? – спросил я. – Мой ребёнок даже не родился!

Когда-нибудь доводилось видеть улыбку Смерти? Ослепительную, потрясающую, но в то же время мрачную, пронизанную безнадёжностью и тленом.

-Над ней поработают милые крошки, которые дают способности, - ответила она. – Я ведь стараюсь не только ради себя, милый. Но и для них, они хотят освободиться от рабства.

-Всё это чушь! – буркнул я, чувствуя, как страх затмевает приступ злости. – Не смейте трогать моего ребёнка!

-Ты смотри-ка! Отец Года нарисовался! Да ничего с ней не случится. Просто вырастет быстрее, чем нужно…

-А что, если я откажусь?

-Не сможешь, ведь на кону не только твоя жизнь!

Смерть щёлкнула пальцами. Послышался лёгкий шорох и из воздуха соткалась фигура девочки. Не узнать её было невозможно, ведь на ней то самое платье, ярко-голубого цвета. Моя сестра погибла в нём, но выглядела вполне живой и растерянной. Она непонимающе оглядывалась, и наконец встретилась глазами со мной.

-Кристина?!

Я упал с кресла на землю, голова закружилась. Мягкая пружинистая травка встретила моё тело, в то время как Смерть хохотала как безумная пациентка дурдома.

-Витя… где мы… что происходит…

Напуганная сестра подбежала ко мне, огибая дугой Смерть, от которой так и несло ужасом. Я успел подняться на ноги и обнять девочку, ощутил тепло, погладил шелковистые волосы. Кристина действительно жива, в это невозможно поверить, но мы снова вместе.

-Почему она ничего не помнит? – спросил я.

-А ты хочешь, чтобы девчонка вновь почувствовала, как обрывается жизнь? Боль перед концом? – задала правильные вопросы Смерть.

-О чём она говорит, Витя? – Слёзы заливали личико сестры. – Я боюсь этой женщины…

-Всё будет хорошо, Кристина, - проговорил я, опускаясь на корточки и вытирая щёки девочки. – Скоро мы пойдём домой, и я всё объясню…

-Тебе нужно заплатить за это, - продолжала гнуть своё Смерть. – Сделка должна быть закреплена…

-Чего ты хочешь за её жизнь?

-Всего-ничего. Черкизова. Пообещай мне, что, когда вернёшься сделаешь всё от тебя зависящее, пожертвуешь всем, чтобы разрушить Корпорацию и вернуть моих слуг домой!

Я застыл с раскрытым ртом. Кристина вновь прижалась ко мне, хотела моей защиты, это возможность спасти жизнь сестры, вернуть лучшие годы, дать ей шанс вырасти, стать матерью. Но в словах Смерти ощущался подвох, как за пеленой тумана может вырисовываться гибельное болото. Я знал, что это не просто обещание. Когда я его дам, то дороги назад не будет. Я перейду через всё хорошее и доброе, плюну на устои морали, даже кину собственного ребёнка в жерло вулкана…

-Я даю согласие, - твёрдым голосом выговорил я. – Что тебе ещё нужно? Моя кровь?

Смерть подняла указательный палец.

-Люди банально воспринимают сделку со мной, - сказала она. – Я похожа на дьявола? А ведь даже Люцифер подобной ахинеей не занимается, уж поверь старой леди…

-Дьявол существует? – вырвалось у меня.

-Не будь наивным, - ответила девушка. – Вселенная – это Равновесие. Есть Добро, Есть Зло. Есть Жизнь, а есть Смерть. Мы отвлеклись от темы. Нет, мне не нужны твои физиологические жидкости, дорогой. Ни кровь, ни сперма, и целоваться с тобой мы не будем. Я сделаю лишь вот так…

Смерть вновь щёлкнула пальцами. Кристина охнула и растворилась в воздухе, я попытался поймать её за руку, но не успел. Отчаяние охватило меня, я упал на колени.

-Отпусти её со мной! – закричал я. – Так нечестно!

-Смотри-ка, наш малыш обиделся, - усмехнулась Смерть. – Сопли вытри, мужик же! Как только выполнишь миссию, я верну Кристину на Землю живой и невредимой. Это моё слово!

-Да и хрен с тобой…

Я поднялся на ноги и сжал кулаки. Хотелось вмазать по самодовольной физиономии этого монстра. Сквозь девичью красоту я видел истинный облик этой твари, и он внушал ужас, и кое-что ещё. Презрение.

-Я окажусь возле Башен Корпорации? – спросил я. – Мне нужно найти Женю, она думает, что я мёртв!

-Боюсь, что не успеешь, - покачала головой девушка.