— Последнее предупреждение! — проорал я уже вслух. — Всем лечь на землю лицом вниз, руки за голову!

Помощники мага дружно рухнули на колени и растянулись на земле. Сбоку раздалось шевеление: ведьмы тоже опускались на землю. Где-то сзади приближались бегом еще два человека. Хорошо, если Славик с Женей. Плохо, если подмога к магам.

Я перевёл взгляд на Главу Ковена, и изображение как бы раздвоилось. С одной стороны, я видел пожилого человека, который растерянно стоял, не в силах осознать происходящее. С другой стороны видел, как он же, скорчив злобную рожу, замахивается ножом, чтобы добить жертву, лежащую на алтаре.

Совместив мушку и целик, навел ствол на середину лба мага. С такого расстояния промазать невозможно.

Остановил дыхание на средине выдоха. Выбрал свободный ход. Подождал, когда ударит сердце, чтобы не дрогнула рука. И опять что-то кольнуло, достало самым кончиком, будто иголкой сквозь подушку. Этот укол как будто хотел до меня что-то донести.

«Оружие!» — мелькнуло в последний момент озарение. И выстрел ударил точно в кисть мага, сжимающего кинжал.

Глава 23

Ксанфа. Лучшая подруга принцессы

Оставив Игорька в больнице, под присмотром врачей, отправилась на работу. Но сперва убедилась, что с ним все в порядке. Да, маг оказался намного сильнее, чем я могла представить. Это же нужно так суметь, чтобы со связанными руками и заклеенным ртом, с расстояния в почти сотню шагов, так воздействовать на человека! Отразить ментальный удар мне не удалось, только слегка подправить его руку. Да при этом еще и так выложилась, что грохнулась в обморок вместе с ним.

Вообще-то это была жесть. На полянке шел почти стандартный ритуал единения: то есть приема в Круг нового адепта. Но вот только обычно такое действо проходило без жертвоприношений животных. Пролитие крови добавляло ритуалу не только зрелищности и жесткости. Но и создавало слишком уж устойчивую связь между вновь вступающим в Круг и участниками ритуала. То есть они могли буквально читать мысли друг друга. Возможно, это было связано с тем, что Старшие и так вынуждены были принимать участие в деятельности Ковена.

Что такое Ковен, и в чем заключается его деятельность, я знала лишь понаслышке. Не посвящают Старшие рядовых участниц Круга в свои дела. Знаю, что иногда Совет Магов требовал, чтобы все посвященные объединяли усилия для достижения каких-то (и часто обыденно-бизнесовых) целей. Типа помочь (не бесплатно) одному олигарху отжать что-то там у другого. Не напрямую, а через создание «обстоятельств неодолимой силы», и якобы случайных внешне. Вплоть до пинг-понга старейшим футбольным клубом города, который за последние несколько лет раз пять поменял владельцев. Хотя нахрен он кому-то нужен, этот футбол?

Но в целом Ковен не слишком наседал на Старших, и они сохраняли долю самостоятельности. А вот после нового ритуала… Хотя учитывая, что ритуал был прерван, возможны самые разные варианты. В том числе ответный кармический удар по участникам. Или по тем, кто способствовал прерыванию действа. И по мне в том числе.

Но это потом. А вчера ночью, при приближении кульминации ритуала, вдруг почувствовала, как в Игоря как будто уперся луч прожектора. И его восприятие раздвоилось. Он одновременно видел и реальную картинку, и внушаемую со стороны. Что именно он видел, я не поняла. Но это что-то заставило его выскочить с чердака и броситься вперед. А на лбу мага, проводившего ритуал, как будто возникла мишень. Игорь выхватил пистолет…

Ну уж нет! Помешать магу я не могу, силы не те. Но вот связаться с сознанием партнера могу! Что же ему внушить, ведь он сейчас грохнет этого наивного бедолагу! Устав! Вот что мне поможет! Он же мент, правила и законы у него вбиты в подкорку!

«Первый выстрел предупредительный!» — мысленно заорала я, почти одновременно с выстрелом. Пуля врезалась в дерево над магом. И тут же в голове взревел злобный, разочарованный вой. И Игоря как будто обволокло толстым войлоком, не дающим мне пробиться к его мыслям. А маг, якобы предназначенный в «жертву», теперь располагался намного ближе к мчащемуся прямо в ловушки зомбированному менту.

Тот остановился, поднял оружие. Прицелился. Ну все, пипец. Сейчас он грохнет единственного подозреваемого, который мог бы доказать свою правоту или хотя бы альтернативную точку зрения. Выстрел уничтожит все доказательства, а Игорь сам станет жертвой. И остановить его невозможно. Он нацелен, мотивирован, и считает, что прав, ему нужно остановить террориста с оружием… Оружие!

Последним усилием, вложив все эмоции, швырнула в него эту мысль. Выстрел! Получилось или нет? Я в тот момент не знала. И мне было не до того Кровь хлынула из носа, Резкая боль в висках резанула так, что зрение помутилось и ноги подогнулись. Я грохнулась мордой вниз в траву. Меня бил то ли озноб, то ли откат после заклинания.

Провалялась я недолго. Поднявшись на четвереньки, упорно двинулась к лежащему впереди Игорьку. Кажется, он был жив. Во всяком случае, дышал. Он так и не выпустил из руки пистолет. Видимо, откат от воздействия мага оглушил и его.

У дерева один из ментов (Славик, кажется) пытался оторвать руки голого мага от горла проводившего ритуал. Тот не только душил своего «коллегу», но и методично лупил его затылком о дерево. Но что самое страшное, что-то вполголоса проговаривал, глядя в глаза оппоненту. Если я правильно понимаю, старого «патриарха» Ковена можно списывать со счетов. Скорее всего, мозги старика уже сварились вкрутую.

Раздались шаги, к нам с Игорем кто-то подошел. Женщина в белом. Присела на корточки, подняла голову моего мента за волосы. Вгляделась в лицо.

— Морсдер, — вздохнула она. — Так и думала. А ты, кажется, Ксанфа? Он что, с тобой?

— Привет, Нарцисса, — узнала я ведьму. — Да, я с ним. Или он со мной, черт его знает. Как он?

— Очухается. Но что дальше, мы еще посмотрим. Ты хоть понимаешь, что наделала?

— Я? Ваши задницы спасала! Этот ритуал… его же Патриарх организовал? А вы хоть поняли, что если бы ритуал довели до конца, этот маг власть над Ковеном бы захватил?

— Ничего бы он не захватил. Ты просто дурочка еще, и не понимаешь, что такое Ковен… Хотя, есть варианты. Да, что-то тут пошло не так, как планировалось. Ладно, отправишь своего мента ко мне через пару дней. А мы пока подумаем в своем кругу, что с вами делать. Если повезет, оставим в живых. Но слишком на это не надейся. Некоторые Сестры на него рассердились. Ладно, оживляй его, и