Возвращаясь из увольнительной, Серый, пропустивший эпопею с домиками, так как в это время находился у Тай, долго не мог успокоиться, подшучивая над другом и братьями.

— Лучше бы ты у них уроки проверял, — сказал он Петровичу.

— Уроки проверяли остальные, — отозвался Перт, а Дейс добавил:

— У всех Бережков.

Серый рассмеялся, громко, запрокидывая вверх голову. Этот смех поддержали остальные. Осень перестала казаться такой уж промозглой и скучной, а хандра незаметно испарилась. Приближалось время зимы.

Глава сорок третья. Зимняя передышка

За оставшееся время до начала зимы прорывов больше не было. Орден Отмщения затаился, как зверь в логове, зализывая раны. Многих адептов поймали безопасники, патрульные, местные жители. Помощники из подданных Империи не вербовались ни за какие деньги. Нескольких вербовщиков сдали властям. После насмешек в газетах и поимок диверсантов Орден перестал выглядеть неуловимым и зловещим.

Безопасники тоже затаились, как охотники перед облавой. Многих отличившихся наградили. Безопасник, пострадавший от Рины получил знак отличия из рук Императора. Как выразился один из его коллег:

— Везунчик. Работать с лучшими попаданцами и лучшим военкором.

«Везунчик» только улыбнулся, вспоминая встречи с отчаянной гномкой и боевой трёхрогой коровой. Он искренне считал, что свою награду заслужил.

Перед отбытием в Картахею, а всех агентов отозвали в столицу, безопасник умудрился перекинуться парой слов с Риной наедине. Большой Змей проглядел момент, когда агенты прибыли в лагерь для отправки через экстренный портал.

— Когда тебе надоест твой чешуйчатый, только скажи. Я буду ждать, ты мне очень, очень нравишься.

Он даже сделал то, что никогда раньше себе не позволял: оставил Рине номер для связи по амулету. После того, как он скрылся в портале, Рина задумчиво произнесла:

— Иногда нужно как следует настучать по башке, чтобы мужчина понял, что девушка ему нравится. Смешно получилось, а никому не расскажешь. Змей будет злиться, а папуле не понравится. О, девчонкам на кухне расскажу, они заценят.

Не удивительно, что о влюблённом безопаснике вскоре узнал весь лагерь. Большой Змей сделал вид, что ничего не слышал, но решил процесс ухаживания ускорить.

Как-то после обеда Рина ворвалась в комнату отдыха, где теперь вместо беседки обитал второй ритон. С порога она завопила:

— Папуля! Представляешь? Змей за мной на полном серьёзе ухаживает! Смотри, это в честь помолвки!

Она покрутила перед лицом Петровича рукой с изящным, но на вид безумно дорогим перстнем.

— Да что ты говоришь? — удивился Петрович. Получилось довольно фальшиво.

— Так, — протянула Рина. — Получается, ты всё знал? — она развернулась к остальным: — И вы знали?

— Знали, — ответил Дейс, с опаской отодвигаясь подальше.

— Злые вы, уйду я от вас, — произнесла Рина, но никуда не ушла, плюхнулась в свободное кресло, любуясь украшением.

— Значит, ты согласилась, раз кольцо приняла? — спросил Тимс Корин, скрывая огорчение.

— Какой гном откажется от сокровища? — спросила Рина. — Это же знаменитый драконарский бриллиант. Хотя, если бы Змей мне не нравился, я бы смогла отказаться и от подарка, и от помолвки.

— Тебе нужно помириться с родителями, — сказал Петрович.

— Они отказались от меня, — ответила Рина, хмурясь.

— Мы все совершаем неправильные поступки и говорим много лишнего. Твои родители не исключение. Попробуй, сделай первый шаг, — посоветовал Петрович.

— А если не получится? Если они не захотят меня видеть? Вон, когда в Картахее была, не захотели.

— Не попробуешь, не узнаешь, — прозвучал ответ.

— Как-нибудь позже, — сказала Рина.

— Как знаешь, ты у меня уже взрослая девочка, невеста, — отозвался Петрович, подмигивая повеселевшей Рине.

Она перевела тему.

— Кормушки-домики для птиц на беседке и около столовой — ваша работа?

— Рамир и Самир сделали, — с гордостью ответил Серый. — Петрович же голубей и воробьёв приманил. А мы в ответе за тех, кого приручили.

— Как хорошо ты сказал! — воскликнула Рина, доставая свой блокнот.

— Не я, — смущённо произнёс Серый. — Это у нас на Земле писатель один сказал. Он ещё сказку написал: Маленький принц.

— Расскажи, — попросил Перт.

Когда комрит Тарон, потерявший свой ритон, заглянул в комнату отдыха, все, затаив дыхание, слушали вольный пересказ знаменитого произведения Антуана Сент-Экзюпери.

Когда все вскочили при появлении комрита, Рина осталась сидеть, что-то быстро строча в блокноте. О том, что её осенила очередная идея, можно было судить по блеску в глазах.

— Похоже, нас скоро накроет локальный тайфун по имени Рина, — прошептал Петрович.

Он ошибся. Тайфун оказался совсем не локальный. Рина дала задание всем ритонам вспомнить по несколько легенд, сказок, преданий из родных миров. Большому Змею тоже пришлось напрягать память. Во всех преданиях, что он вспомнил, обязательно фигурировали драконы. Рина вновь стала законодательницей модных тем, она открыла рубрику в «Глашатае королевства» с названием: «Сказки чужих миров». Редактор газеты довольно потёр руки, когда продажи вновь выросли, и добавил жалование бесценной сотруднице. Легат тоже жалованием не обделил, так что, несмотря на то, что половину Рина отдавала приёмной бабушке на будущую Женькину учёбу, она становилась довольно-таки обеспеченной невестой.

Патрулирование легат решил продолжить и, как оказалось, не зря. Всадники первого ритона обнаружили несколько ребятишек-степняков. Дети, выждав время и притупив бдительность родителей, а так же, отыскав лазейку на границе, отправились посмотреть на диковинных зверей.

Всадники посадили малолетних лазутчиков перед собой и доставили в пограничный гарнизон. И это стало большой ошибкой. Пограничники замучились отлавливать мечтающих полетать и просто прокатиться на драконах юных степняков.

Верховный вождь пригласил в гости всадников, с просьбой показать драконов неуёмной детворе, разумеется, в обмен на какой-то там договор с Империей. Главный шаман после этого решения долго ворчал, что дети слишком дорогое удовольствие.

Договорились, что всадники первого и второго ритонов погостят у степняков по одному дню с интервалом в неделю. От второго ритона поехали Петрович, Серый, Теренс и Взводный. Последних двух взяли исключительно из-за характера их драконов. Бублик Теренса отличался самым добродушным нравом, а Смелый Взводного за угощение мог всю степь на себе перекатать.

Встретили их как дорогих гостей, закатив пир на всю степь. Даже из дальних стойбищ и стоянок прибыли делегации с кучей ребятни. Драконы, которых тоже угощением не обделили, благодушно катали детей, шествуя по большому кругу. А вот лошадей степняки отогнали подальше, чтобы не вводить драконов в искушение. За время пребывания на стоянке Петрович попутно отогнал несколько стай волков — обычных, не демонских. И зарядил кучу амулетов на отпугивание хищников.

— Зима холодная будет, однако, — сказал старый охотник, который и догадался попросить Петровича об услуге. — Табуны трудно сохранить. С амулетами хорошо.

В обмен Петровичу выдали несколько отборных шкур местных лис. Он