— Ха! Дурачьё! — фыркнул Сол. — Забудь про схоларий. Талантливый самоучка всегда добивается гораздо большего. Достаточно взглянуть на меня! Я всему учился сам. И стал архимагом!

Я поспешно закивал, чтобы скрыть рвущийся наружу хохот. Ученик меня изрядно развеселил.

— Что ты уже умеешь? — спросил Сол.

— Могу убирать, стирать, готовить… — забормотал я.

— Так ты пришёл наниматься в слуги или ради знаний? — насмешливо произнёс Сол.

— Ради знаний! — выпалил я, подбираясь ещё ближе к нему.

При себе у меня имелся только короткий перочинный ножик, который я сейчас прятал в рукаве, больше для хозяйственных нужд, нежели для боя. Но иногда и этого достаточно. Особенно, если знать способы обхода защиты, которой пользуется твой соперник. Ведь ты сам научил его этой защите.

— Можешь ли ты зажечь свечу с помощью магии? — спросил Сол.

— Если сильно постараюсь, господин архимаг, — ответил я.

— Неплохо для самоучки, — кивнул он. — А птица твоя? Умеет чего? Твой фамильяр?

— Я не знаю, что это, господин архимаг, — сказал я. — Но она меня слушается.

— Да, между вами определённо имеется какая-то связь… — пробормотал Сол. — Но я не вполне понимаю, какая… Любопытно…

Ещё бы. Ты, хоть и зовёшься архимагом, не сталкивался с подобной магией, и, по-хорошему, ходил бы в учениках ещё очень долго. Но амбиции и зависть толкнули тебя на предательство, за которое ты сейчас поплатишься.

Арктурус Август Сол с интересом естествоиспытателя разглядывал птицу, подойдя к нам практически вплотную. Он казался абсолютно расслабленным, этаким добродушным дядечкой в самом расцвете сил, но я знал, что под его внешностью прячется настоящий хищник. А ещё я видел защиту, которая окутывала его самого и его ауру. Одна — установленная самим Солом, другая — артефактная, из кольца. Два слоя защищали его и от физического воздействия, и от магического. Меня же защищало только то, что Сол ещё не догадался, с кем разговаривает.

Но абсолютно непробиваемой защиты не бывает, это аксиома. И я знал, как преодолеть конкретно эту. Одну. Но не вторую.

— Джаг… Сможешь у него кольцо с пальца стащить? — не придумав ничего лучше, спросил я.

— Какое опять? — сварливо произнёс он.

— На правой руке, с изумрудом, — определил я.

— Прямо сейчас? — спросил он.

— Нет, по команде, — сказал я.

Торопиться с нападением было нельзя, рисковать единственной попыткой не хотелось. В случае неудачи Сол испепелит нас обоих на месте.

— И почему ты думаешь, что достоин стать учеником самого Арктуруса Августа Сола? — надменно вопросил мой бывший ученик.

Всё, другого шанса не будет. Я почувствовал, как сердце замерло в груди. Нож сам скользнул в руку, отведённую за спину, и я начал напитывать острие последними крохами силы.

— Потому что я знаю, что могу стать архимагом Высшего Круга, — ответил я, наконец подбираясь на расстояние удара. — Снова! Джаг, давай!

Я бросился на своего врага, словно кобра, мальчишка рванул следом, не ожидавший нападения Сол успел только вскинуть руки, готовя заклинание, но Джаг сбил его концентрацию, пытаясь сорвать защитное кольцо. Нож царапнул по шее архимага, едва-едва рассекая кожу. Вложенной силы оказалось недостаточно.

— Щенок! — прошипел Сол мне в лицо. — Кто тебя прислал? Ты заплатишь за это!

Сорвать кольцо у Джага тоже не вышло, и он взлетел под самый потолок, готовясь ко второму заходу, пока я боролся с архимагом, пытаясь снова достать его коротким перочинным ножиком. Сол был крупнее и тяжелее меня, но я сейчас был моложе и ловчее. Однако нож только чиркал по защите, куда бы я не пытался целить, в шею, в глаз или куда-то ещё.

Сол всё-таки сумел меня оттолкнуть, и я кувырком ушёл в сторону, укрываясь за одним из стоящих тут големов.

— Distorte! — выкрикнул архимаг, и голем разлетелся на кучу мелких осколков, так что мне пришлось срочно менять дислокацию.

— Кто прислал? Вспомни имя своего учителя! — выкрикнул я.

— Он мёртв! Я видел, как развеяли его прах! — прошипел Сол, пытаясь достать меня ещё одним заклинанием.

Я постоянно перемещался и прятался, благо, в лаборатории не было недостатка в столах, мебели, шкафах и прочих укрытиях. Вот только атаковать мне нечем, и я спешно раздумывал, что делать, продолжая маневрировать.

— Нет, Арктурус! Он это я! Максиан Примус Инвикт! Я вернулся, чтобы покарать тебя за предательство! — расхохотался я.

Сол замер на мгновение.

— Сдохни! — закричал он, вздымая руки перед собой и запуская в мою сторону заклинание цепной молнии.

Одно из мощнейших заклинаний в его арсенале.

Молния с треском обрушилась на операционный стол с мертвецом на нём, мускулы трупа начали непроизвольно сокращаться. Я прятался как раз за этим столом, и цепная молния, пройдя сквозь мёртвое тело, устремилась ко мне, так что я прыгнул назад, стараясь уклониться от неминуемой смерти.

Но мне не повезло. Молния добралась до меня прежде, чем я успел найти новое укрытие, и отбросила меня назад, на открытое место. Нож вылетел из моих пальцев куда-то прочь, я стукнулся головой об пол так, что из глаз полетели искры. Вот только я каким-то чудом был ещё жив. Хотя после заклинаний такого уровня не выживал никто.

— Сдохни, я сказал! — закричал Сол, запуская молнию снова.

Энергии она жрала немерено. Особенно такая мощная, какую использовал мой ученик. И она должна была испепелить меня на месте, за мгновение ока, не оставив даже кучки праха. Я почувствовал только небольшое жжение за пазухой.

Бляха из аль-миния. Снятая с охранника в темнице, теперь она спасла мне жизнь, поглотив весь заряд энергии. Пусть даже изрядно нагревшись. Я схватил её и крепко сжал в пальцах, поднимаясь на ноги.

— Нет, Сол, — хмуро произнёс я, медленно приближаясь к нему. — Сегодня сдохнешь ты.

Он непонимающе поглядел на меня, снова запустил цепную молнию, вся энергия которой тут же начала уходить в аль-миниевый жетон. Пальцы начали гореть и покрываться волдырями, но я упрямо сжимал бляху в руке, игнорируя боль. Жетон был слишком мал, чтобы поглотить столько энергии сразу, из-за чего начинал нагреваться, но это было лучше, чем погибнуть ещё раз.

Без лишних слов я рванул к нему, чувствуя, как внутри поднимается красная волна бесконечной ярости. Головная боль от удара