А дома Ираидала с вечным нытьëм и требованиями проявить к ней внимание, с мерзкими сценами, которые должны были всем показать, как она, бедняжка, страдает, вынашивая ребёнка.

Впрочем, долго мучится в размышлениях, что происходит, нам не пришлось. На рассвете затрубили боевые рога и в сумерках раннего утра взвились ярко-зелёные полотнища знамён с изображением горного заснеженного пика и огненным венком над ним. Северяне.

Единственные земли, куда, как мы знали, даже спесивые Димарии ходили исключительно договариваться миром, это северное горное княжество. Я просто почувствовал, как в воздухе появилась пелена обречëнности.

Северяне не брали пленных, никогда не шли на договоры, даже проигрывая. Бились всегда до последнего, погибая крепко сжимая оружие в руках. Непримиримые, не терпящие неволи, готовые щедро платить собственной кровью за каждую горсть своей земли. Про них нельзя было сказать, что они живут войной. Нет. Это были любимые дети войны. Чувствующие её и понимающие её суть, принимающие её безумие, пьянеющие от азарта боя.

Говорят, способность побеждать и умение видеть бой, какую бы хитрую стратегию не применял бы враг, северяне получают с кровью матери. Но получить в наложницы северянку, невозможно. Не будет ни гарема, ни дома, ни города, где поселился такой сумасшедший.

Помнится, лет девять назад, всюду обсуждали, как нынешний князь уничтожил несколько поселений торговцев живым товаром, без снисхождения к старикам и детям. Потому что именно торговцы из этих поселений умудрились похитить северянку и куда-то продать. И примерно же в это время северное княжество объявило империю Тер-ли-Осан своим кровным врагом.

Никто не знал подробностей, что произошло, обсуждать ситуацию с нашими послами князь Ярый отказался, сообщив, что доказательства ему явлены.

Князь Ярый в свое время уступил место своему брату-близнецу на княжеском престоле, а сам наëмничал. Само княжество не воевало тогда ни с кем. Даже с нами. Северный князь сохранял нейтралитет, правил и не отрывался от своей семьи.

Наплевав на всех, объявил свою пару женой и никому не позволял рта раскрыть. Да и кто бы осмелился? Северяне и сейчас выделяются ростом и силой среди всех остальных, а в княжеском роду ещё и дочери огня очень часто отмечались. Именно поэтому, на гербе княжеского дома огненный венок. Смешение крови огненных и северных дало удивительный результат.

Мало того, что князь наделён огромной силой, невозможной для простого человека. Здоров настолько, что ударом кулака камень крошит. Так в их роду почти в каждом поколении рождаются близнецы или двойняшки, иногда и не по одной паре.

Прежний князь, брат Ярого, тоже силой обделëн не был. Но даже он не выстоял, когда предатели привели врагов в его дом. Говорят, погибла вся семья. Узнавший о случившемся Ярый, примчался в княжество как мог скоро. И уверенные в своем превосходстве, в том, что смогли навсегда сорвать изумрудное знамя, убийцы князя горько пожалели о каждом своем ударе, если не о каждой мысли. Леденящие кровь подробности расправы над предателями и убийцами брата и его семьи долетали даже до нас.

И в итоге, князь Ярый, который никогда не бил исподтишка, объявил, что ему представили доказательства того, что империя приложила к этому свою руку. А потому все отношения были разорваны, и воины севера пришли на рубежи. Самые кровопролитные и тяжёлые бои шли именно тогда, когда над полем появлялись эти знамёна. Потому что князь приходил не воевать, а мстить.

И если димарийцы совершенно не могли переносить холода, от чего все военные действия и прекращались, то северяне холода любили. Даже когда выпадал снег слоем чуть ли не в ладонь толщиной, они могли выйти без рубах даже и рубить дрова для лагеря. Или со смехом натираться этим снегом. Как с такими воевать на равных?

И в этот раз появление северян не принесло нам ничего хорошего. Ситуация была тяжёлой, мы держались из последних сил. Моя броня перестала держать удар, что стало для меня сродни предательства собственным телом.

Отбивая молодняк, мы увязли в бою и столкнулись с воинами княжества. Развернувшись на злобный рык, я столкнулся со взглядом полном злости и боевого безумия, цвета родового знамени северян. Князь. Резкая боль обожгла бок с правой стороны, и передо мной сомкнулись спины бессмертных, отрывая меня от врага.

Полыхание зеленых глаз берсерка почему-то сменилось мягким сиянием других глаз. Захотелось вернуться в то время, когда я ещё не знал об истинном лице Ираидалы. В тот момент, когда вернувшись, я просто встал у подножия лестницы и раскинул руки, а она засмеялась и бегом кинулась по лестнице вниз, спрыгнув с последних ступенек. Ей нечего было бояться, я её поймал и унёс в свои покои, не обращая ни на кого внимания, даже не остановившись, чтобы поприветствовать мать.

Сквозь туман воспоминаний иногда пробивались голоса и ощущение качки. Открыв глаза, я с удивлением обнаружил себя в своих покоях, как и в воспоминаниях. Только рядом была целительница из бедных кварталов, матушка Вали́. А из-за дверей доносился звук скандала, женские истеричные вопли бесили.

– Что происходит? – прохрипел я, посмотрев в сторону двери.

– Новые наложницы выясняют, кто первая от вас подарки будет получать. – Ехидно улыбаясь, ответила лекарка.

– Позовите всех, кто в коридоре. – Попросил я.

В открытую дверь, едва услышав, что оман зовёт, вломились несколько растрепанных девок. Они там дрались что-ли? Точно, дрались. Вон одна всё ещё сжимает в руке клок волос другой. Ещё две пытаются прикрыть дыры на нарядах.

– Оман... – начал смотритель гарема.

– Кто это такие? – спросил я его.

– Новые наложницы господин. – Склонился он.

– Всех выставить вон. Ни одной новой девки чтобы не было. Одарите отличившихся командиров. – Приказал я. – Я ещё от склок прежних не отдохнул.

– Но господин... – растерялся главный евнух.

– С каких пор я должен повторять приказы? – чувствую, что силы утекают, словно вода из рук.

– Да господин. – Поклонился евнух и начал выталкивать прочь заверещавших наложниц.

– Матушка Вали́, – позвал я, только силой воли удерживая себя в сознании.

– Не за что. Не ради тебя стараюсь. Для неё... – то ли услышал, то ли мне померещился ответ целительницы.

Следующее пробуждение было не таким тяжёлым и громким. И рядом сидела майриме.

– Матушка. – Поприветствовал её я.

– Сынок, какое счастье, что ты наконец-то пришел в себя. – Опустила она голову, пряча глаза. – Я боялась, что лекари скажут молиться и надеяться на чудо.

– Как оказалось я живучий. – Поспешил успокоить её я. – Броня подвела.

– Я слышала. Сын... Твой отец всегда проводил... ночи с лари Лайной. Говорил, что от этого у него броня лучше откликается. Я не знаю, но может, есть связь... – пыталась она объяснить. – Ведь если лари смогла родить крылатого ребёнка, то может она и как-то может усилить броню? Я велела Анаис прийти.