Служанка низко поклонилась, копируя ядовитую улыбку госпожи, и закрыла дверь.

Сейлан вновь посмотрела на свое отражение. Покрутила длинный локон и начала небрежно, неторопливо перебирать флакончики с духами и притирками, открывать и закрывать коробочки с косметическими средствами, внимательно изучая их содержимое.

Торопиться не стоит, незваная гостья подождет, пока она приведет себя в порядок.

Да, поступок мелочный, можно сказать, детский. Но отказать себе в этом маленьком удовольствии Сейлан просто не смогла. Лиара и Медея палец о палец не ударили, когда ее приговорили к домашнему заключению. А ведь это благодаря ее решительным действиям проблема Первой императрицы сгорела в пламени очистительного костра Белых жрецов. Средство несколько более радикальное, чем планировали эти две наивные курицы с коронами, зато в его эффективности не приходится сомневаться.

На что они рассчитывали со своим изначальным беззубым планом? Отстранить живую Имсаль от власти? А кусок мяса из пасти дракона вырвать не хотите? Шансы на выживание тут примерно равны.

Нет, Имсаль должна была умереть. И Белые жрецы не подвели.

Выбрав из стройного ряда флакончиков с духами нужный, подаренный Первым принцем, Сейлан посмотрела на просвет зеленое, словно алмаз стекло. Флакончик опустел на треть. Следует быть экономнее. Такого дивного и устойчивого аромата не найти во всей империи, а с будущими подарками от Тара могут возникнуть определенные сложности. Она сделает все, чтобы Первый принц не покинул империю живым.

Обещание сыну? Харус поймет, когда повзрослеет. К тому же, он может ничего и не узнать. У Тара много врагов и еще неизвестно, кто нанесет завершающий удар. Он сам предопределил свою судьбу, когда вернулся и начал ворошить прошлое!

И вновь Сейлан не смогла отказать себе в удовольствии нанести несколько капель именно подаренных Первым принцем духов на шею и виски. Этот аромат странным образом успокаивал ее, прогоняя приступы мигрени, годами мучившие Вторую императрицу.

Внезапное появление в Оранжевом дворе Четвертой императрицы не стало для нее неожиданностью. Более того, этот визит явно запоздал. Нет, в чем-то Медею можно понять — трудно признать свое поражение. Крах всех планов. Дело даже не в набранных Лиарой голосах, многие союзники Синего двора отвернулись от Медее после разгрома посольства астшана. Что сделал Синий двор для своего пусть и негласного, но все же союзника? Ничего! А слухи о том, где прячется Эльгери ати Унсан пошли гулять по влиятельным родам. И почему же дочь Сетта ати Унсан предпочла Оранжевый двор Синему? Считает последний ненадежным?

Выждав еще немного, Сейлан в последний раз придирчиво изучило свое изображение и отправилась встречать гостью.

Выглядела Медея неважно. Волосы Четвертой императрицы были растрепаны, а косметика нанесена слишком обильно и настолько небрежно, что своих служанок, сотворивших что-то подобное, Сейлан приказала бы немедленно высечь. По покрасневшим глазам было видно, что Медея провела бессонную ночь. Возможно, не одну.

Сейлан едва заметно поморщилась. Это уже никуда не годится! Императрица всегда должны оставаться императрицей. И в тронном зале, и на эшафоте!

— Сестра? — разыграв легкое удивление, она заставила свои губы растянуться в самой радушной улыбке из возможных. — Потрясена твоим внезапным и таким ранним визитом. Прости, что заставила ждать, я очень поздно легла и только недавно проснулась. — Ложь слетала с языка с приятной легкостью.

— Ничего страшного, сестра, — отозвалась Медея, вернув Второй императрице радушную улыбку. В эту игру можно ведь играть вдвоем.

— Так что произошло? Зачем ты ищешь меня в такую рань? Что-то с Бадрисом?

— С Бадрисом все в порядке.

— Рада это слышать.

Внезапно, улыбка притворного добродушия слетела с лица Медеи, словно сорванная маска, взгляд посерьезнел.

— Предлагаю оставить эти игры и поговорить серьезно, — сказала она, перестав притворяться.

— Хорошо, — выражение Сейлан тут же переменилось. Стало не менее хищным и опасным, чем у Четвертой императрицы. — Ты пришла, потому что Лиара умудрилась заполучить нужное количество голосов?

— Да! — не стала отрицать Медея. — Нельзя допустить ее победу! Кто угодно, но только не Лиара! — горячо добавила она, меря быстрыми, нетерпеливыми шагами гостиную.

«Нет, ей решительно стоит поучиться держать себя в руках» — подумала Сейлан, внутренне испытывая удовлетворение. Все идет так, как она и предполагала. Стоило Красному двору собрать большинство, синий тут же прибежал к ней. В ином случае на этом месте была бы Лиара.

Эти несколько лет притворства прошли не зря. Красный и Синий двор так привыкли враждовать, а Лиара и Медея настолько рассорились, что сама мысль о победе другой стороны доставляет каждой из императриц почти физическую боль. Хуже, наверное, была бы только победа Первого принца. Да и то из-за угрозы, которую он несет.

Против него они еще могли хоть как-то «дружить». Убрав эту угрозу, два двора быстро вернулись в старое состояние непримиримой вражды.

— Под «кто угодно» ты имеешь в виду меня и моего сына? — уточнила она, готовясь насладиться ответом.

— Да! — Не разочаровала ее Медея. — Я готова поддержать Харуса всеми голосами, что у меня еще остались. Но взамен ты отдашь моим людям Палату Монет. А Бадрис станет Верховным Лордом Стратегом при Харусе.

Сейлан напустила на себя задумчивый вид. В целом пожелания Медеи были более чем умеренными. Но соглашаться вот так сразу не стоит. Пусть Медея видит, с каким трудом ей деется данное решение. Будет больше дорожить заключенным договором.

— Не слишком ли он молод для такого ответственного поста? Гехан в свое время не стал продвигать в Верховные Лорды Стратеги даже имевшего богатый опыт Тара, оставив его Лордом Стратегом Севера. А Бадрис только недавно стал Стратегом Юга.

— Молодость — недостаток, который быстро проходит. — Медея знала, что ее запросы умеренны, и отступать с этих позиций не считала нужным. Да на таких условиях она и с Лиарой способна договориться! — А опыт придет со временем. К тому же, я не думаю, что Харус в ближайшие годы начнет войну.

— Верно подмечено, — согласилась Сейлан, придержав так и вертевшееся на языке «Харус — умный мальчик». Медея могла бы посчитать это сомнениями в умственных способностях своего воинственного сына.

Зачем ссориться на пустом месте. Даже если твое утверждение правдиво, как и возможные домыслы сестры-императрицы… Нужно быть выше мелочных подначек!

— Хорошо, я принимаю твои условия, — согласилась она.

— Проблема в том, что даже объединив усилия, нам не перебить голоса Лиары, — скривилась Медея.

— Не сказала бы.

— Ты что-то знаешь? — вскинулась Четвертая императрица.

— Ходит слух, что Белые жрецы очень недовольны предательством Красного двора, — заметила Сейлан, понизив голос до таинственного полушепота.

— Да, но что они могут? — отмахнулась Медея. — Выведут толпы городской черни на улицы? Поведут их на штурм Белого города? Первая императрица в свое время показала, как следует поступать с взбунтовавшейся толпой. Да и Лорс довольно популярен среди бедняков.

— Я не знаю, что точно планируют предпринять Белые жрецы… — солгала Сейлан. — Но они точно что-то сделают и Лорс, скорее всего, не сможет набрать нужное число голосов.

Сообщать Медее, что на Лорса Валлона будет покушение, она не собиралась. Даже намекать на это не стоило. Тем более, Белые жрецы постараются сделать так, чтобы потенциальный убийца оказался косвенно связан с Синим двором. Этот вопрос они особо обговорили с братом Анато.

Лиара будет в ярости. И всем будет лучше, если целью этой ярости станет Синий двор. У Медеи на этот счет может быть свое мнение, но кому оно интересно?

* * *

Встав сбоку от окна, Тар осмотрел погруженный в темноту и обманчиво спокойный внутренний двор дома. Болотный вирм хорошо выполнял свою работу. В Хагронге построенную для вождей северных племен резиденцию стали называть проклятым домом. А парочка исчезнувших в брюхе болотного вирма глупцов, то ли по пьяни, то ли из жадности решивших пошариться за деревянным частоколом, только укрепила жителей в этом мнении.

— Не боишься, что горожане попытаются нас поджечь? — спросила Милева, точно угадав, о чем он сейчас размышляет.

— Было бы неплохо, вирм вновь налопается до отвала.

Равнодушие, с которым Тар это произнес, слегка покоробило Милеву.

— Они могут привлечь одаренных, — заметила она. — Несколько огненных техник и от дома