– Вы так хотите отправиться на этот праздник, дорогая? Мне сообщили, что вчера вы вернулись из дворца расстроенной и утомленной, – помолчав, спросил лорд Грегор и вгляделся в ее лицо так пристально, словно хотел разглядеть на нем что-то… что-то очень важное.

Айлин, внутренне замерев, кивнула, и супруг тяжело вздохнул.

– Тогда поезжайте, – позволил он явно нехотя. – В доме Аранвенов ни вам, ни вашей репутации ничего не угрожает. В ближайшее время я найму для вас компаньонку, а пока возьмите с собой Тильду. Увы, но я не смогу поехать с вами – дела Ордена… Вы ведь простите меня за это, дорогая?

– О да, милорд! – выдохнула Айлин, не веря собственным ушам и едва сдерживаясь, чтобы не взвизгнуть от восторга.

Целый вечер вместе с Воронами, совсем как раньше, в Академии! И никакой королевы…

Мысль о королеве словно отомкнула дверь, за которой Айлин старательно прятала от самой себя воспоминания о вчерашнем вечере. О ласковой улыбке коронованной… м-мантикоры, с которой та говорила о леди Гвенивер, об оглушительной боли, что обрушилась, стоило только представить леди Гвенивер рядом… рядом с… Ох, даже думать об этом невыносимо! А куда хуже – невыразимое счастье, что Кармель по-прежнему любит именно ее! Какая же она скверная! Лучше бы Кармель – нет, милорд Роверстан! – повстречал другую женщину, что смогла бы сделать его счастливым. Да пусть хоть леди Гвенивер… Что угодно лучше, чем хранить верность той, с кем он никогда не будет вместе, и которая никакой верности не заслуживает!

– Благодарю за терпение и понимание, моя дорогая, – улыбнулся лорд Грегор. – Вы лучшая из женщин! Я обязательно постараюсь быть вашим спутником в другой раз. Прошу передать мои извинения и лучшие пожелания хозяевам дома.

– Это я должна вас благодарить, милорд супруг! – поспешно отозвалась Айлин. – Вы так великодушны! Надеюсь… надеюсь, вы не будете скучать… Вы так много работаете!

Ох, Саймон наверняка расстроится. Он до сих пор смотрит на лорда Бастельеро с таким обожанием! А ему даже не передали особого привета… Ничего, уж это она может исправить. Это даже не ложь, ведь этикет настоятельно требует любезности и ради этого позволяет маленькие отступления от истины.

– Скучать? О, нисколько. – Ее муж пожал плечами и пояснил: – Мне нужно выяснить некоторые правовые вопросы из древней истории Ордена. Той, что была до Архимага Корсона… А еще я собирался попробовать новый метод снятия проклятий. Возможно, это окажется ключом к задаче, которую я вам обещал решить. Относительно лорда Фарелла… Вы ведь не думаете, что я забыл о вашей просьбе?

Он опять улыбнулся, и синие глаза блеснули азартным предвкушением, напомнив Айлин того лорда Грегора, который пришел в Академию… всего пять лет назад? А кажется, что целую вечность!

Ее снова укололо уже привычное чувство вины. Муж так старается ее порадовать. Она просила спасти Лучано от проклятия – и вот он готов потратить на это свободный вечер, отказавшись от визита к Аранвенам! А она даже не стыдится признаться самой себе, как рада этому. И подумать только, что когда-то она любила этого мужчину и мечтала провести с ним рядом всю жизнь.

А теперь она радуется вечеру вдали от него, словно пойманная птица, которой вдруг отворили дверцу клетки и позволили полетать по саду. И пусть этот сад окружают невидимые стены долга, пусть птица привязана прочной и тяжелой цепью этикета, а выпустили ее ненадолго… Тем драгоценнее каждый миг этого подобия свободы! Ведь если птица хотя бы иногда не сможет разминать крылья, в конце концов однажды она не сумеет подняться в небо…

Вечера Айлин ждала с томительным предвкушением. Тщательно выбрала скромное темно-синее платье, стараясь, чтобы оно как можно лучше скрывало ее положение – вовсе незачем смущать бывших соучеников. Королевский траур обязателен для любых праздников, даже таких небольших, поэтому танцев наверняка не будет. И потом, с кем танцевать? Из дам она, скорее всего, единственная гостья, разве что Аранвены пригласят кого-то из родственников, своих или Эддерли. В любом случае, танцы она себе точно позволить не может! Просто посидит с друзьями, узнает последние новости.

Кстати, о новостях! Дарра и Саймон наверняка захотят продолжить обучение, они же такие талантливые! Саймон точно попросит лорда Бастельеро быть его наставником, а Дарра… Леди Немайн сама очень знающая некромантка, Дарра часто приносил ее записи, объясняя Воронам какой-нибудь непонятный вопрос. Айлин очень жалела, что леди Немайн у них не преподает, ее конспекты были такими интересными и понятными! Ну да, она вполне может учить сына, а ведь есть еще и лорд Эддерли… Ах, если бы мэтр Ирвинг не погиб! Кто же теперь станет вести у адептов нежитеведение?

Минуты сливались в часы, и когда наступило время ехать, Айлин уже изнывала от нетерпения. Тильда-камеристка сделала ей простую изящную прическу, свернув косы в узел и заколов их на затылке, украшений к траурному платью тоже не полагалось, а тонкие золотые цепочки артефакторных браслетов скрылись под манжетами. Как же Айлин от них устала! Хоть на несколько мгновений вернуть бы сладкий жар текущей по телу магии! Снова почувствовать обретенную когда-то силу, увидеть мир внутренним зрением…

Камеристка, предупрежденная, что едет с леди, мышкой выскользнула из комнаты и вскоре вернулась в глухом темном платье, сжимая небольшую сумочку со всеми мелочами, которые могут понадобиться леди. Платки, салфетки, булавки, зеркальце и пастилки для освежения дыхания… И снова Айлин вспомнила свой самый первый визит в дом Эддерли, который закончился ссорой с Артуром. Все-таки жаль, что брату не досталось ни капли магии, может, они бы тогда лучше понимали друг друга?

Она поймала себя на том, что в мыслях по-прежнему зовет Артура братом. Как же нехорошо тогда получилось… Артур пытался с ней поговорить, и она почти убедила его, что не хочет замуж за лорда Бастельеро, но тут вмешалась леди Гвенивер и все испортила – как всегда! А теперь Артур, наверное, считает ее истеричной дурой! Сумасшедшей, которая устроила безобразный скандал, отреклась от рода, чтобы не выходить замуж, и… тут же приняла предложение того самого мужчины, о котором кричала, что ни в коем случае за него не выйдет. Ну не дура ли?! И ведь ничего теперь не объяснить.

Слишком поздно они встретились, слишком много непонимания между ними легло… Что ж, пусть у него все будет хорошо, только об этом и остается просить богов. Да, на свадьбе Артур сказал, что по-прежнему считает ее своей сестрой. И, наверное, он искренен… Но что они еще могут сказать друг другу теперь? Что оба ошиблись? Что натворили и наговорили сгоряча непоправимого, и теперь неизвестно, как снова перекинуть через эту пропасть разрушенные однажды мосты?

«Я подумаю об этом потом, – решила Айлин, сидя в карете, которая везла ее в дом Аранвенов. – Может быть, приглашу его в гости по случаю рождения ребенка… Конечно, через несколько недель, когда этикет это позволит. Артур очень строго соблюдает этикет…»

Она глянула в окно – величественный особняк из белого камня вырос в конце улицы, ведущей от королевского дворца. Распахнулись ворота, экипаж въехал внутрь…