демон. – Это слишком опасно для самого ребенка. Его шансы выжить при таком ускоренном росте всего 50 процентов. Мой отец решил, что риск оправдан, и, насколько мне известно, моя мать с ним согласилась.

- Мне очень жаль, что ваша мама погибла… Но я не понимаю, вы ведь сказали, что не были знакомы с братом? Как так, если ваш отец вас забрал?

- Разве я говорил, что он меня забрал? Спас. За это я всегда был и буду благодарен.

- А где же вы жили?

- До пяти лет я рос в семье Рангды, а после меня отправили на обучение в военную академию.

- Ваш отец совсем не участвовал в вашей жизни?

- Насколько я знаю, иногда ему докладывали о моих успехах, но не более. Внебрачный сын, рожденный от рабыни – это совсем не повод для гордости. Тем более для Короля.

- Короля? – переспросила я, не веря в услышанное.

- Да, на той Охоте он победил. Так что, о моем существовании знали совсем немногие. Ну, а Альберт родился уже в официальном браке и считался единственным законным наследником нашего отца.

- Но ведь Советником стали вы?

- Этого не должно было произойти. Альберт… Скажем так, Альберт вел не самый достойный образ жизни. Мой брат постоянно пропадал в игорных домах, где каждый вечер оставлял целое состояние. Отцу вечно приходилось гасить его долги, что в один прекрасный день Королю делать просто надоело. Он выгнал Альберта из дома. Вероятно, рассчитывал, что сын образумится и прибежит просить прощения, но вышло только хуже, ведь Альберта больше некому было контролировать. Не знаю, откуда брат брал деньги: могу только предположить, что его мать втайне помогала сыну. В любом случае, играть Альберт не перестал. И проигрывать тоже не перестал. В итоге мой брат остался должен больше, чем, думаю, даже было на тот момент в казне нашего Королевства.

Надо было еще в казино догадаться, что настолько хорошо разбираться во всех видах азартных игр, мог только очень частый посетитель подобных заведений. Но тогда я даже не задумалась об этом… Как и о том, откуда вообще Альберт так много знал обо всем. Похоже, слепой я стала не перед Охотой, я такой и была.

- Тогда мой брат пришел к Королю с просьбой спасти его и погасить долг. Альберт был даже готов принести клятву, что больше никогда не будет играть, но отец отказался помочь. Сказал, что за свои поступки нужно отвечать.

- Альберт из-за этих долгов стал рабом?

- Нет. Его долг кто-то согласился погасить в обмен на одну услугу…

- Убить отца, - с ужасом прошептала я.

- Не совсем. От Альберта потребовали сломать печать на Вратах. Что он и сделал.

От удивления я потеряла равновесие и чуть не упала со стула. Нет. Такого быть не могло, вероятно Абраксас пошутил. Если бы печать действительно сломали…

- Вы же не серьезно?

- Разве похоже, что я шучу?

- Так ведь… Это же невозможно! Если сломать печать, откроются Врата и Тьма просто уничтожит все живое.

- Все верно… Врата открылись. К счастью, матери моего брата стало известно о планах сына. Она отправилась в Храм следом за Альбертом, чтобы попытаться его отговорить. Сделать это демоница, естественно, не смогла, но зато ей удалось удержать Врата закрытыми некоторое время, для чего ей потребовалось отдать не только всю свою магию, но и жизненную силу. Благодаря ее поступку Король и семь членов Высшего Совета успели добраться к Храму. Вот только даже поддерживать печать Советникам всегда было сложно. А тут требовалось ее восстановить. Да еще и в неполном составе: Молоха и Астарты на тот момент не было в Королевстве и связаться с ними не смогли.

- Но им удалось?

- Да, но для этого им пришлось отдать все силы. Выжить удалось только одному Советнику – Асмодею. О Вратах рассказывать подданным было нельзя, так что гибель Короля и почти всего Высшего Совета было решено списать на войну с драконами.

- Почему нельзя? Зачем скрывать?

- А как вы думаете, что было бы, если бы демоны узнали о том, что Тьма может прорваться в любой момент? У нас ведь нет и никогда не было второго Райнхарда, который мог бы с легкостью поддерживать печать. К тому же, в то время еще и шла война с драконами, в которой мы несли страшные потери…

- Началась бы паника, - констатировала я очевидный факт. – А кто заплатил Альберту за то, что он сделал?

- К сожалению, никто так и не смог выяснить, кем был этот "спонсор".

- Ваш брат что, не знал заказчика?

- Альберт дал клятву. Даже если попробует назвать имя или как-то указать на него, умрет. Таковы были условия закрытия долга.

- Но разве ваш брат не понимал, что за сломанную печать поплатится? Еще хорошо, что свободу в наказание забрали, а не жизнь. Или надеялся, что Тьма всех убьет, а он сбежит?

- Может и надеялся, но Альберт ничем не рисковал при любом исходе. Ему ничего нельзя было предъявить – официально ведь Врат не существовало. Тогда обо мне и вспомнили. Трое оставшихся в живых члена Совета подтвердили мое родство с погибшим Королем, и я получил право бросить вызов брату за право возглавить наш род.

- Победитель решает судьбу проигравшего…

- Если тот сдастся, да. Я сделал Альберта рабом, которым он и должен был остаться на всю жизнь.

- Получается, ваш брат был вашим личным рабом? Как же тогда он оказался на Охоте?

- Я дал ему разрешение принять участие. Альберт очень сильно желал получить шанс стать свободным.

Зачем такие сложности? Если Абраксас хотел дать брату свободу, почему было просто это не сделать?

- Раз уж вы простили брата, почему просто так не отпустили? Совет бы вас не понял?

- Простил? – демон грустно засмеялся. – Считаете, можно простить подобное?

Честно говоря, я вообще считала рабство слишком мягким наказанием за попытку убить всех жителей Королевства…

- Нет. Но вы ведь решили дать Альберту шанс стать свободным, значит…

- Не значит. У меня не было выбора, как я тогда считал. Когда вы столкнулись на рынке с Райнхардом, его Начальник Стражи сразу же понял, что метка настоящая, и доложил мне. Но, к сожалению, уже после того, как получил за