Соляные озера

Но вернемся к Долине Смерти, заглянув вглубь истории. Этак 1700 миллионов лет назад на ее месте господствовал совсем иной пейзаж – плескались теплые внутренние моря, а коварные тектонические разломы были куда более буйными. В результате очередного землетрясения разверзлась земля и выпустила всю морскую воду в океан. Однако недра земные на том не успокоились.

Прошла еще сотня-другая миллионов лет, и путь к океану преградили выросшие горные хребты и вулканы. На месте бывших морей осталось лишь большое древнее озеро Менли, в котором, как на дне воронки, собиралась вода со всего региона. Оно медленно высыхало, превращаясь в отдельные озера.

Эти соляные озера считаются сегодня крупнейшими в мире. Наибольшее из них, площадью 500 км #178;, протянулось узкой длинной лентой по дну Долины Смерти – та самая «Скверная Вода», Badwater. Вот только воды в нем – ни плохой, ни хорошей, никогда практически не бывает. Озером оно становится от силы раз или два в году, если случаются проливные дожди. Все остальное время это гладкая, как биллиардный стол, поверхность, покрытая белоснежной, искрящейся на солнце вуалью из солевых кристаллов.

Причем даже соль здесь ведет себя по-особому. Поверхность сухого озера делится на две, разных по текстуре и формам кристаллов, зоны. В одной на поверхности образуется ажурная сетка, испещренная такырами – соляными многогранниками, придающая дну Долины ирреальный, неземной вид. А в другой кристаллы топорщатся причудливыми остроконечными нагромождениями до 70 см высотой. Под палящим солнцем они начинают вдруг издавать зловещие потрескивания, порождая суеверный страх. Соли здесь настолько больше, чем воды, что по ее настилу можно ходить, как по льду. Что, кстати, небезопасно.

Марафон в аду

Геологические преобразования в Долине Смерти продолжаются по сей день, поскольку все западное побережье обоих материков Америки сохраняет свою активность. Черные горы быстро растут, а низина, находящаяся в основном под озером Badwater, проседает – именно там проходят коварные разломы тектонических плит. Это самая низкая точка на всем Северо-Американском континенте, находящаяся на 86 метров ниже уровня океана, и вторая – на всем Западном полушарии, (первое место принадлежит Гран-Бахо-де-Сан-Хулиан, в Аргентине).

Долина Смерти прочно удерживает за собой и еще один рекорд – самого засушливого и самого жаркого места на Западном полушарии. Летние дневные температуры в тени, превышающие 50 °C – для нее дело обычное. (А в 1913 году был зафиксирован максимум, +57.)

Кстати о темперетуре. Хотелось бы знать, кому в голову могло придти прямо-таки садистское решение проводить там супермарафон (Badwater Ultramarathon), да еще и с подъемом в горы. 217-километровый забег начинается в июне, стартует со дна озера «Скверная вода» и финиширует на высоте 2,5 км – на склоне горы Уитни. И ведь находятся экстремалы, желающие пройти через это испытание на прочность, причем не только молодые. В прошлом году самым взрослым в забеге был 70-летний бегун. И ничего, каким-то чудом выжил.

Большая корзина

Но пустыня не всегда палит зноем. Бывают, хоть и очень редко, исключения. Одно такое случилось в марте 2005 года, когда Калифорнию осчастливил сезон затяжных дождей. Вода пропитала и воскресила Долину Смерти, пробудила к жизни семена растений, которые ветром сносило сюда на протяжении десятилетий, и та в благодарность вдруг разродилась цветами – золотыми, сиреневыми, белыми, красными. По оценке ботаников, в пустыне расцвело их более 50 видов.

«Обычно в это время года температура воздуха в Долине Смерти держится на 54 °C в тени, – писала тогда британская газета The Times, – но сейчас пустыня цветет. А на дне ее лощин образовались маленькие озера, по которым туристы катаются на каяках. 2005 год войдет в историю, как лучшее шоу диких цветов.»

На территории Долины Смерти есть довольно странный кратер с четко обозначенными, как на срезе пирога, многослойными цветными свидетельствами минувших эпох – Убехебе (Ubehebe), что на языке местных индейцев означает «Большая корзина». Ученые считают, что он образовался в результате мощного взрыва от столкновения горячей лавы с подземными водами, мгновенно превратившимися в пар. Интересен этот кратер еще и тем, что над ним постоянно дует ветер, причем очевидцы утверждают, что рождается он в центре кратера. Ветер настолько силен и постоянен, что можно склониться вперед, лечь на него почти горизонтально, и, не боясь упасть, как бы воспарить над бездной.

35

Камни, гуляющие сами по себе

Самая интригующая своей необъяснимостью достопримечательность Долины Смерти это, вне сомнения, ее Racetrack Playa. Название не сразу и переведешь. Нечто вроде «Пересыхающего озера-ипподрома». Ипподрома, гонки на котором устраивают не лошади и не люди, а самодвижущиеся булыжники. И это не аллегория, не художественный образ, а реально существующий природный феномен, известный уже всему миру, проверенный и подтвержденный учеными. Нечто сверхъестественное, не поддающееся никакой логике происходит на дне сухого озера.

Туристы сюда добираются крайне редко. В первую очередь потому, что Рейстрэк-Плайя находится далеко от всяких путей сообщения. На глинистой сухой и безжизненной равнине, покрытой узором из трещин, образующих неправильной формы шестиугольники, разбросаны сотни самых обыкновенных с виду валунов, размером от футбольного мяча до полутонны. Они скатываются с доломитового холма, что с юга обрамляет Рейстрэк-Плайя, и с других прилегающих склонов некогда извергавшихся вулканов.

Почти все эти камни, оказавшись на дне сухого озера, начинают непостижимым образом менять свое положение, самопроизвольно перемещаться – по одиночке и группами, оставляя позади себя четко различимый след-борозду, как от проползшей по песку змеи. Очень однородные, по своим геометрическим параметрам, борозды тянутся за ними на десятки метров, что свидетельствует о постоянстве и равномерности прилагаемой к ним неведомой силы. Отсутствие рядом со следом камней каких-либо иных следов (что неоднократно проверялось даже опытными криминалистами) позволяет однозначно утверждать, что они движутся без посторонней помощи (имеется ввиду – людей или животных).

Перемещаются таинственные камни не так уж и медленно – со скоростью 2 фута в секунду, совершая длинные путешествия, иногда в одном направлении, иногда в разных, огибая препятствия, пересекая следы друг друга, в том числе и свой собственный. Они двигаются параллельно или разъезжаются в разные стороны, могут резко, под прямым или острым углом поменять вдруг направление, а то и перевернуться на бок при этом. Просто мистика какая-то! А иные, как и положено нормальным булыжникам, лежат среди них неподвижно и никуда не ползут.

Добрые полсотни лет ученые, эзотерики и просто любознательные энтузиасты пытаются найти разгадку этого явления. Выдвигают различные гипотезы: что камни-де скользят по тонкой корочке льда, образующейся за ночь, что их толкает порывистый, переменчивый ветер, что это происходит, когда равнина определенным образом увлажнена.