— Нет, Марк, я остаюсь. Нам нужно снять номер в гостинице и переправить наши вещи.

— Господин хотел, чтобы вы уехали.

— Обойдётся. Я покину его дом, но не город. Мне жаль, что Дан в меня не поверил. Никто не верит.

— Я верю. Я много думал, госпожа. Тогда, при первой встрече вы подарили мне странное чувство, что к нам пришла удача. Простите за откровенность, вы совершенно непродуманная, совершаете безумные поступки, которые должны привести вас к краху, но получается наоборот. Судьба любит вас.

— И ты хочешь частичку этой любви.

Марк не прав.

Дело не только в везении. Секрет в том, что я отбросила страхи и запреты. Я знаю, что я пою ужасно, что люди затыкают уши, что с таким пением невозможно стать певицей, но я иду на сцену вопреки всему.

Марк снова меняет тему:

— Я успею решить с гостиницей, а Кэрри как раз остынет. Госпожа, вообще-то выгоднее арендовать дом, но сейчас нам нужно перебраться хоть куда-то, и остановиться в гостинице проще.

Я одобрительно киваю:

— Марк, можешь не отчитываться. Я полностью тебе доверяю, распоряжайся. Считай, что ты больше не помощник. С этого момента ты мой доверенный управляющий.

— Госпожа!

— Беги, — отмахиваюсь я.

Багаж подготовят без меня, одежду упакует Люсиль.

У меня же до отъезда осталось последнее дело. Пусть Дан не собирается со мной прощаться, я оставлю ему… письмо.

Я бесцеремонно ворвалась в жизнь некроманта, и хотя закон на моей стороне, я всё равно ощущаю лёгкую неловкость. Я искренне от души благодарю Дана за его гостеприимство, за уроки, за счастливые моменты, за всё то, что он для меня сделал, за терпение, за доброту. Я ставлю размашистую подпись. Надо свернуть бумагу, убрать в конверт и оставить, но что-то меня держит. Хм? Я добавляю постскриптум — пишу, что совсем скоро конкурс талантов, и я надеюсь, что Дан сыграет для меня.

Я не успею найти замену.

Я не хочу искать замену.

Мне хочется рыдать.

Но я зло стискиваю зубы и продолжаю двигаться к мечте. Вопреки всему.

День проносится в одно мгновение и в памяти оседает какими-то обрывками. Вот мы провожаем Кэрри. Девочка откровенно дуется, но перед самым отъездом со слезами бросается Марку на шею и обещает учиться изо всех сил, а сопровождающая её сеньора от Магической гильдии, вздыхает и просит Кэрри занять место в дилижансе. В памяти оседает встреча с Мэри, утверждение афиши и заказ на тысячу экземпляров. Тысячи хватит, чтобы оклеить весь город? Потом мы с Марком, оставшись вдвоём, обедаем… скорее, перекусываем. Ближе к вечеру я осознаю себя в номере гостиной и падаю на кровать без сил.

Зато следующий день начинается прекрасно.

Я просыпаюсь полной сил и узнаю от Марка, что, оказывается, приём заявок на конкурс идёт уже два дня.

—  Уже?! А почему я не там? —  я спрыгиваю с незнакомой кровати, вспоминаю, что в моей жизни больше нет Дана.

Я оставила ему письмо… Он придёт сыграть для меня? Буду верить, что да.

Марк ждёт меня в гостиной, и я выхожу во всеоружии —  в новой одежде, с лёгким макияжем, волосы уложены с подаренным Мэри бальзамом, обещающим упругие локоны на весь день. Только короны не хватает, но Венец Таланта я получу только после победы. Я уверенно направляюсь к дверям.

—  А позавтракать, госпожа?

—  А если опоздаем?!

—  Не опоздаем. Разве вам не нужна для победы каждая крупица силы?

В очередной раз Марк прав. Завтрак уже накрыт, мальчишка предусмотрительно позаботился. Да. повысить его до управляющего гениальная идея. Осталось заработать и повысить ему гонорар. Арендую зал, пущу в продажу билеты —  вот и новый доход.

На Кипарисову площадь, я приезжаю в приподнятом настроении. Сейчас я подам заявку и стану к мечте чуть ближе, а о том, как я буду выступать, я не буду думать до самого выступления. Зачем расстраиваться заранее?

Насвистывая незатейливую мелодию, я выбираюсь из экипажа. Надо же… Неуловимо, но воздух здесь словно бы свежее. Я вдыхаю тонкий аромат клевера и ступаю в мягкий ковёр разнотравья. Кипарисовая площадь скорее парк или даже кусочек леса. Здесь нет мощёных дорожек, нет каменных зданий. Даже трава не утоптана в тропинки. Ориентирами служат те самые кипарисы, давшие площади название.

Густая стена кустов и низкорослых перерастает в лабиринт, скрывающий в своих недрах эльфийские дома. Марк успел рассказать страшилки, что все, кто пытались проникнуть на ту сторону, терялись в лабиринте. Кто-то сгинул. кого-то эльфы вывели и сдали стражам.

—  Сеньорита желает участвовать в конкурсе талантов? —  обращается ко мне выскользнувшая из-за пышной многоярусной клумбы эльфийка.

Какой у неё певучий голос…

—  Да, леди, —  я слегка склоняю голову в знак приветствия.

—  Следуйте за фиалками.

Я не успеваю переспросить, что она имеет в виду. У меня под ногами появляется и тотчас раскрывает лепестки фиалка, ещё одна появляется чуть в стороне, а за ней ещё и ещё. В считанные мгновения передо мной расстилается цветочная дорожка.

—  Благодарю, леди.

—  Я с нетерпением жду ваше выступление, сеньорита.

Дорожка выводит меня то ли к сплетённой из лиан беседке, то ли к шатру. Гибкие стебли уходят корнями в землю, и я понимаю, что беседка живая. Что эльфы не строят дома, а выращивают, я слышала, но не думала, что увижу чудо своими глазами.

—  Сеньорита? В какой дисциплине вы желаете показать свой талант? —  окликает меня другая эльфийка.

—  В вокале, леди. Я исполняю песни собственного сочинения.

—  Прекрасно, сеньорита! —  эльфийка обходит высокую конторку и открывает довольно толстую книгу и, лучась гостеприимством, уточняет, —  Как вас записать, сеньорита?

От приторности её улыбки мне становится слегка не по себе, но я отвечаю:

—  Кари Ти, леди.

—  Прекрасно! —  повторяет она с непонятным восторгом. —  Сеньорита, по правилам ваше выступление не ограничено по времени, но жюри может остановить вас через шесть минут после вышего выхода на сцену. Возможно, вам что-то нужно для выступления?

—  Клавесин.

—  Прекрасно! —  записи она ведёт пером.

Эльфийка заполняет журнал и протягивает мне холщовый мешок.

Я опускаю руку в горловину и вытягиваю карточку-приглашение.

Волей жребия на конкурсе мне предстоит выступать на второй день конкурса, на лиловой сцене.

Глава 60

Дни до старта конкурс