— Чтобы их есть? — Спросила старшая дочь Микиты.

— Зачем есть? — Я подмигнул ребятишкам. — Наоборот, сначала их осматриваем на предмет болезней, затем кормим медом и укладываем спать до весны по берлогам.

— Не морочь детям голову, Таф, ха-ха, — хохотнул хозяин дома, Стэн Микита. — Я был в Москве — это такой же город, как и Чикаго, только больше в два раза. Нет там медведей. Ты лучше скажи, на «Кубок Мира» едешь играть за свой Советский союз? Я вот жаль из-за плеча помочь чехословакам не смогу.

— Не только еду, но мне пообещали премию от руководства НХЛ, если надерём зад сборной ВХА.

— Ну, ясно, — согласился со мной Ваня Болдырев. — Если ВХА вдруг переиграет вашу сборную, то в новую ассоциацию народ из наших команд толпами повалит, там и денег платят больше, и престиж лиги будет выше.

— Надо требовать повышение окладов и у вас! — Вспыхнула Роза Вилсон, которая возможно уже посчитала, что гонораров Балды на её красивую жизнь может и не хватить. — На каждый матч «Ястребов» трибуны забиваются под завязку, а вход в среднем стоит 10 долларов. Это получается…

— Выходит, что одна игра приносит 180 тысяч долларов США. — Посчитала за неё хозяйка дома Джилл Микита. — Ещё на матче продаётся атрибутика, быстрая еда, напитки, да за стоянку автомобиля берут целых 3 бакса. Львиная доля доходов улетает в безразмерные карманы владельцев «Чёрных ястребов», которые наняв управляющего, этого вашего Томми Иваныча, круглый год нежатся на Мальдивах. А вы получаете синяки, шишки и тяжелейшие травмы, которые вас буду беспокоить всю жизнь.

— Окей моя революционерка! — Засмеялся Стас Микита. — Давайте лучше танцевать. Я и так ежегодно бьюсь за повышение зарплат, поэтому предлагаю во время Рождественского сочельника праздновать сочельник. — Стэн первым вышел из-за стола и включил проигрыватель пластинок, а сам поспешил на улицу, чтобы затянуться своими любимыми сигаретами «Camel».

Гостиная наполнилась звуками рождественской песни «Зимняя страна чудес» в исполнении Фрэнка Синатры. Я бы конечно больше в такой момент предпочёл бы ABBA «Happy New Year» или George Michael «Last Christmas», но эти шедевры ещё не были написаны, записаны и проданы гигантскими тиражами. И честно сказать, Синатру вообще не люблю, не моё. Ваню Болдырева потащила на центр просторной комнаты его подруга Роза, а я пригласил на танец хозяйку дома Джилл.

— Давно хотел сказать, — начал я. — Твой Стас играет в хоккей, не вынимая сигаретку изо рта. Это плохо для него кончится.

— Он меньше стал забивать? — Удивилась женщина, с которой наш нападающий прожил уже десять лет.

— Нет, здоровье у него на семерых. Но у меня есть знакомый шаман, по-английски говоря, предсказатель. Он мне по секрету напророчил, что у Стаса обнаружат лет через тридцать рак полости рта, потом ему сделает химиотерапию, из-за которой твой муж начнёт терять память, и за несколько лет до смерти превратиться в слабоумного.

— Это не смешно, — недовольно пробурчала супруга моего чикагского друга.

— Не смешно, поэтому и говорю тебе шёпотом. Стас мне не поверит, да и не могу я воспитывать 32-летнего состоявшегося мужика. После хоккея жизнь не заканчивается, можно заняться бизнесом, открыть свою хоккейную школу, в Словакию можно поехать тренировать. Или просто, когда дети вырастут, вдвоём путешествовать по всему миру. Стоит это того, чтобы сейчас навсегда отказаться от курения?

Внезапно песня Синатры закончилась и тут же игла проигрывателя, заскрипев из динамиков, перескочила на дорожку с новой рождественской композицией от того же Фрэнка Синатры «Have Yourself a Merry Little Christmas», то есть «Весёлого тебе Рождества».

— Эй, эй, эй, Таф! Хочешь, чтобы я тебе врезал? — Подскочил, покурив на улице, Стэн Микита, приняв при этом боксёрскую стойку. — Отцепись от моей женщины! Иначе я тебя нокаутирую.

— Курить надо меньше, — засмеялся я, после чего оставил супругов в покое и пригласил на танец Лорен Харрис. — Ты чего сегодня так набралась? Потерпи хоть до двенадцати часов, чтобы загадать желание Санте. Иначе он не поймёт, что ты хочешь.

— Этот мерзавец Гордон объявился, — пьяно ухмыльнулась Лорен. — Вчера позвонил и приказал, чтобы я целыми днями сидела дома и ждала его новых распоряжений. Он точно что-то задумал, ему сейчас терять нечего.

От этой неприятной новости, танцевать мгновенно расхотелось. Поэтому взяв девушку под руку, я потащил её на крыльцо, чтобы немного поговорить без посторонних и чуть-чуть освежиться. Кстати, погода стояла теплая, около одного градуса тепла. Улицы полностью опустели, так как Рождество — это домашний, семейный праздник, а вот в голове наоборот появилась интересная идея.

— Помнишь, ты говорила, что Гордон «прикормил» какую-то негритянскую банду? Как эти разбойники называются, и какой район южного Чикаго они контролируют?

— Банда? — Лорен поёжилась от неприятного чикагского ветра. — Чёрный цветок — нет, черный тюльпан — не то. Чёрт, Гордон же упоминал как-то. Вспомнила! Чёрный авангард. А вот район я не знаю, я там не была, там вообще каждый день кого-нибудь убивают. Пошли уже в тепло.

— Не пей больше, тебе хватит, — задумчиво пробормотал я. — Иначе вместо Санты придёт наш русский Дед Мороз и превратит тебя в кусок льда, как непослушную девочку.

* * *

В понедельник 25-го декабря, в официальный выходной день в США, я решил немного поработать частным детективом, чтобы ответить на несколько вопросов: где «пасётся» банда «Чёрный авангард», в какой ночлежке этого района прячется сволочь Гордон Дэвис и есть ли жизнь на Венере? Впрочем, последний вопрос — это факультативно. И за ответами я пошёл туда, куда стекаются все городские сплетни в первый попавшийся бар на нашем «польском Бродвее» под названием «Закопане». Вообще американские маленькие бары и рестораны — это то место, где люди коммуницируют. Допустим, ты эмигрировал из Венгрии, устроился на какую-нибудь работенку, снял дешёвую квартирку, тебе плохо, ты никого не знаешь, тебя пугает неизвестность, что делать? Идёшь в ближайший бар, выпиваешь кружку пива, перекидываешься парой фраз с посетителями, а назавтра тебя знает весь район.

Наверное, поэтому в «Закопане», меня сначала встретили восторженными криками: «Хелло, Большой Таф», «Да здравствуют Чёрные ястребы», а потом сам бармен и какие-то посетители попросили передать привет мистеру Вольфу. Оказалось шаманидзе, здесь успел кому-то вылечить руку, кому-то устранил боли в животе, кому-то в спине.