– Потому, что считала, что тут не отказывают? Вот это и обидно. Я никогда не предлагал тебе процесс ради процесса.

– Извини.

– Другое дело, – Шин хитро улыбнулся. – Если хочешь, могу дать совет. Но он тебе не понравится.

– Дай, конечно.

– Если хочешь победить прошлое – измени его. Но не ищи, чем заменить хорошее. Сражаться надо с тем, что причиняло одну только боль.

– Я не понимаю.

– Приди сама к Тройну, дай ему то, что он брал силой. Дай так, как посчитаешь нужным, и возьми взамен намного большее.

Аори ужасно хотелось то ли заплакать, то ли наорать, то ли ударить мага за такой совет. Но сама ж напросилась.

– Нет. Никогда.

Шин беззлобно развел руками.

– Да, это задачка для опытной изменяющей.

Изменяющая неопытная кивнула, признавая его правоту.

Вернувшись домой, она распахнула высокое окно. Прозрачная пластина в нижней части превращала его в подобие балкона, и Аори полной грудью вдохнула вечерний воздух.

Воздух пах дождем.

Шквальный ветер растрепал волосы, заставив поежиться, ворвался в комнату, сбросил со стола распечатки со схемами арканов. Первые капли ударили по террасам, окнам, стенам. Где-то наверху они падали на прозрачный навес, мечтая попасть туда, где лежат мягкие подушки и вьется сладкий дым кальяна. Но их не впускали, как не впустили Аори, и капли стекали вниз и срывались в новый холодный полет.

В гостиной коротко пиликнул смартфон. Тем сигналом, что отмечал сообщения знакомых из Родов. Аори вздрогнула, дернулась к нему в шальной надежде, но тут же задавила ее.

На губы непрошеной выползла горькая усмешка.

Нет, Лейт ей не напишет. В крайнем случае позвонит Ликсирэ, переговорит самым нейтральным, деловым тоном. Не более.

“Вот где вас носит? Подходи в дракона. Тут еще есть, чего выпить.”

Без приветствия, без подписи. Аори пожала плечами, хотела было отложить смартфон, но еще одно сообщение пришло следом.

“Не будь букой.”

Надо же. Единственное место, где ее ждут, – за сбитым из крепких досок столом, в одном из закутков бара.

Но ждут ведь. И прийти хочется именно поэтому.

– Ну неужели? Хотя бы одна меня не послала и явилась!

– Теперь ты знаешь, кто твой самый лучший друг, – съязвила Аори, устраиваясь напротив Росса.

В два взгляда оценив ситуацию, она схватила практически полный стакан, стоявший перед другом. Отхлебнув, Аори едва сдержала кашель – забористое пойло огнем прокатилось по горлу, и его едва приглушало мятное послевкусие.

– Эй, отдай! – возмутился Росс, но Аори повернулась боком и не отдала.

– Закуску не заказывал?

– Настроения нет, если хочешь, сама пройдись. Могу предложить сигарету.

– А мне нельзя, – второй глоток пошел куда лучше, и Аори выудила из рюкзака вено.

– Ты смотри, модная какая.

Росс выбрался из-за стола и ушел к стойке. Наученный горьким опытом, он захватил сразу три бокала, откупившись, таким образом, от дальнейших поползновений изменяющей.

Довольно неряшливо брошенная, перед ней завертелась на столе упаковка капсул. Без какой-либо маркировки, кроме значка Арканиума и цифры “четыре”.

– Это что? Говорю же, я не курю табак.

– Травки.

– И наркотики – тоже.

– Боги, какая ты скучная, – Росс отобрал у нее прибор, вставил капсулу и затянулся первый. – Это не наркотик. Ну?

Он поднес вено прямо к ее губам. Аори помедлила… и вдохнула.

Сладковатый дым дополнил вкусом выпитое. Затуманил разум так, словно проник вглубь мозга, успокоил, расслабил. Его не хватало. Очень. И теперь она, наконец, обрела хрупкую минутную целостность.

Хорошо, что можно сидеть, не говоря ни слова. Слушать музыку. Рассматривать узоры на столешнице. Изредка, когда Росс протягивает руку, делиться с ним вено. Касаться его губами там, где касался кто-то другой.

– Тебе не кажется, – чуть заторможенно спросила Аори, наконец, – что мы слишком часто пьем? Курим, что попало? Не изменяющие, а алкоголики…

– Ну так ты и не изменяющая, по сути. Они куда реже позволяют собой помыкать, а у тебя такое каждый день. Вот за что благодарю богов, так за то, что у меня нет дара.

– Благодари еще за то, что родился с яйцами, – она снова отпила и затянулась. Да уж, если оценить ее опыт за прошедшие семнадцать лет, вено кажется такой мелочью.

– Женщина, вот только не начинай тут про неравенство.

– Что-то мне подсказывает, что именно после договора с Арканиумом ты начал называть нас “женщинами”.

– Хорошая догадка, сестренка.

Аори усмехнулась, распознав иронию.

– Расскажи.

– Мы оставим за кадром эту подробность моей биографии.

– А говоришь, я скучная.

– Не хочу тебя обижать, поэтому не стану проводить параллелей.

Аори зло рассмеялась, вспомнив совет Шина, и закинула ногу на ногу.

– Мне тут предложили повторить опыт с Тройном. В обучающих, так сказать, целях.

Второй бокал пошел еще веселее. Он не то, чтобы развязал язык… Нет. Прибавилось лишь немного смелости и спокойной отстраненности, пожалуй, Аори смогла бы и свой опыт обсудить. И ни минуты не жалеть потом. Так женщины, расцветшие годам к сорока и впитавшие некую житейскую насмешливую мудрость, вспоминают свою первую школьную любовь, любовь всей жизни, от первого взгляда и до гроба.

Но с кем?

– Дурацкая идея. Ты не выйдешь оттуда живой.

– И это все, что тебя смущает?

Аори чуть прищурилась, осознав главное достоинство Росса. То, что раньше невыносимо бесило.

Он всегда оставался чужим. Он никогда не опускал стену, он отказывался впускать в себя чужие мысли, чужую боль. И потому – никогда не навязывал свои. Оценивал собеседника со стороны, а не влезая на его место, и не давал самодовольных советов.

– По факту, да. Ты способна на что угодно.

– Звучит омерзительно.

– Вообще-то, это комплимент.

Росс хитро подмигнул подруге и в очередной раз отобрал у нее вено.

– Что-то новое в наших отношениях. Можно еще?

– Это – тоже, – он покачал прибор в пальцах. – Тебе как, выдержки из досье или личные впечатления?

– Если есть положительные, то личные.

– Что-то не встречал я отрицательных комплиментов.

– Тебя из дворца выгнали? – хмыкнула она. – “Аори, ты такая юная! Как здорово, когда маленькая грудь не мешает танцевать!”

– У тебя не маленькая грудь. И, как мне кажется, красивая. Вообще, всю тебя можно описать одним словом.

– А ну?

– Потенциал. Ты еще ничего не добилась и ничего не умеешь. Но можешь все, если не просрешь эти возможности.

– Еще один вариант отрицательного комплимента, – буркнула Аори и поднялась. – Ладно, спасибо за вечер.

Росс поднялся следом, засунул руки в карманы.

– Я тебя провожу.

Аори скептически на него посмотрела. Шутник хренов.

– Как в прошлый раз?

– Нет, дальше.

Он смотрел вбок, туда, где как раз откровенно и бесстыже целовались две изменяющие.

– Что, новое задание получил? –