встретила Кая гробовой тишиной. Он замедлил шаг еще у сараев, не услышав крики и хохот, доносившиеся из дома ранее. Кай уже собирался толкнуть дверь и войти, когда что-то заставило его спрыгнуть с крыльца и прижаться лицом к пыльному оконному стеклу.

Занавесок на «базе» никогда не было, комната ярко освещалась ракушечником, а клубы табачного дыма давно рассеялись. Происходящее виднелось так отчетливо, словно Кай стоял внутри.

Все искатели вместе с Тифоном сидели вокруг стола, откинувшись на стульях и задрав лица к потолку. На их обнаженных шеях открылись вторые рты — красные, зияющие раны, нанесенные острым лезвием в руках опытного свежевателя. На столе место тарелок и кружек заняла Десятая — с руками, заведенными за голову и стянутыми веревкой. В другой раз Кай, несомненно, уставился бы не ее поднятые груди с коричневыми сосками, торчащие из разорванной туники, но сейчас все его внимание было привлечено к горлу девушки, которое, слава Калюсте, было целым.

Рядом стоял Райзор и, бормоча под нос, возился с пряжкой ремня, которая, судя по его озадаченному виду, не хотела расстегиваться. Стекло было тонким, ветер стих, и Каю было слышно каждое слово искателя.

— Потерпи, милая, сейчас я познакомлю тебя с большим папочкой, — пыхтел Райзор. — Будешь хорошей девочкой, и я перережу тебе глотку быстро и милосердно. Станешь брыкаться — отпилю руки и оставлю истекать кровью, пока я буду искать тела трех идиотов, которые не захотели побыть дома. Хотя, может, самодел облегчит мне работу и утащит их раньше, чем я до них доберусь. Проклятье! У святоши сапоги хорошие были, их бы надо забрать. Ну ничего, ничего. Куда они денутся? Коньячка все хлебали, спят сейчас, как в Снулых Верстах.

Райзор хотел было сказать что-то еще, но тут его взгляд неожиданно метнулся от ремня вверх и впился в лицо Кая, прижатое к стеклу с той стороны. Они бросились одновременно: Райзор к окну, Кай от него. Искатель двигался так стремительно, что уже через мгновение оказался на улице. Звук разбитого стекла и выломанной рамы раздался приглушенно, словно во сне. Кай не считал себя трусливым парнем, но глядя как Райзор, весь в осколках и мелких порезах, поднимается с земли и устремляется к нему, испытал неподдельный ужас. Прежде чем голова успела сообразить, ноги сделали все сами.

Уже на бегу, Кай понял, что вместо того, чтобы вломиться в дом и попытаться спасти Карли, он трусливо бежал. Слабым оправданием было то, что он неосознанно выбрал другое направление, и со спящими пьяницами они не столкнутся. Можно было только порадоваться, что Валентин решил облапать его в лесу, а гном захотел подышать свежим воздухом. Каким бы неприятным не казался ему грандир, Кай не хотел его смерти.

Глава 18

Райзор бежал быстро, уверенно, словно и не заливал в себя несколько кувшинов пива. Сказывался ли опыт или то были отработанные суровыми испытаниями навыки выживания, но расстояние между ними сокращалось.

— Тебе не убежать, гомункул! — Райзор еще умудрялся кричать. — Лучше сдайся, и я убью тебя быстро. Какая разница, когда ты умрешь? Сейчас или после встречи с Соломоном?

Кай бросил в него подвернувшийся камень и вломился в заросли шиповника, которые опоясывали территорию «базы». Порезы и царапины, оставленные встревоженным кустарником, полоснули острой болью по всему телу, но тут же забылись перед лицом более серьезной опасности. Только сейчас Кай понял, насколько грозным противником был Райзор. На миг ему даже захотелось, чтобы вместо искателя за ним гнался гомозуль или отряд разъяренных гномов.

— Эй, а почему ты не заснул? — снова закричал Райзор, даже не сбившись с дыхания. — Я видел, как ты вылакал всю кружку. Тебя в сон не клонит? Ты бы не бежал так быстро, а то рухнешь и сломаешь шею. Мне бы все-таки хотелось самому тебя прирезать.

Почему на него не подействовало зелье Райзора оставалось загадкой и для Кая. Может, потому что он был гомункулом, а может, по другой причине. Однако сейчас это было также неважно, как и то, куда он бежал. Бурелом кончился, и вокруг мелькали темные, уходящие в бесконечный вверх стволы сосен. Под ногами хрустела хвоя, в тело изредка врезались ветки молодого подлеска, у которых и так не было шансов под могучими сосновыми кронами. Голос Райзора то пропадал, то появлялся вновь. Вот он затих, и какое-то время Кай бежал в тишине, оглашаемой лишь хрипом его собственного дыхания. Возможно, где-то он и был выносливым малым, но бегун из него был отвратительный.

Овраг раскинулся так неожиданно, что Кай и впрямь едва не сломал шею, приземлившись в неудачном прыжке на дно. Торчавшая из земли старая ветка болезненно оцарапала ногу, он отвлекся и пропустил появление Райзора, который, словно с неба спрыгнул. Вероятно, искатель знал эти места и срезал дорогу, захватив Кая врасплох.

Они покатились по оврагу, подминая старые ветки, листву и хвою. Шум в ушах, который изредка доставал Кая еще в доме, теперь усилился настолько, что он почти не слышал хрипа Райзора, пытающегося достать его ножом. То, что враг осуществил задуманное, Кай понял, когда правая рука перестала слушаться. И лишь потом пришла боль — неумолимая и свирепая. В тусклом свете луны, с трудом пробивающемся сквозь хвою, блеснула сталь, вонзенная в плечо. Кай не закричал — интуитивно догадался, что силы надо беречь, а крик не поможет. В округе были только мертвецы с перерезанными глотками, да опоенные зельем пьяницы.

Кулак Райзора врезался ему в правое ухо, и Кай оглох окончательно. В полной тишине искатель выдернул из него лезвие, чтобы выполнить обещанное — перерезать горло. Время, когда клинок покидал плечо Кая, растянулось до бесконечности. Чувствуя, что другого шанса не будет, он пнул Райзора коленом в живот, попал в злополучную пряжку ремня, и понимая, что момент для контратаки упущен, откатился в сторону, уходя с траектории движущегося ножа.

Теперь Кай напоминал себе червя, который пытался уползти от рока в виде огромного башмака великана. Подняться на ноги не удалось. Райзор свалил его на землю подсечкой, и Кай, наплевав на гордость, пополз на коленях, зажимая одной рукой рану на плече. Райзор шел следом — уже не спеша.

— Как жаль, что ты так и не узнаешь, для чего тебя создал Соломон, — усмехнулся искатель, придавливая его ногой к земле.

— Зачем ты их убил? — выплюнул вопрос Кай. Ему отчаянно хотелось кричать, так как рана начинала пульсировать какими-то новыми оттенками боли.

— У нас с ними давние разборки, — протянул он, нависая над