– Значит, знаешь, что если мостик не получит очередной ответ в течение…

– Это входит в мои скромные планы, о которых я сейчас с удовольствием поведаю.

А в кино захват заложников смотрится лучше. Хотя бы потому, что обычно заранее знаешь, что их спасут. Ну, большую часть уж точно.

– Мостики ваших баз и впрямь не получат ответа. На сигнал, который пошлю примерно через минуту. А сразу после этого момента начнется процедура, запускающая протокол ожидания. Об исполнении которого заинтересованным лицам станет известно по факту, но не минутой ранее. Потому что на этих дверях висит табличка "Не беспокоить". Или я ошибаюсь?

Наноконда прошипела что-то нечленораздельное.

– Благодарю за подтверждение моих скромных предположений,– фигура качнулась, обозначая поклон, могу поклясться, шутливый.– И когда это произойдет, вы потеряете контроль. Но пока он у вас в наличии, у меня тоже кое-что есть для вас.

Предложение, от которого нельзя отказаться?

– Я получу доступ, так или иначе, будьте уверены. Но вы можете пойти мне навстречу. Обещаю, что жертв и разрушений не будет. Мне нужна информация, а не кровь.

Все так говорят. Только вот обычно в такие слова никто не верит, и правильно делает.

– У вас есть ровно час на раздумья. Потом ваше сотрудничество уже не будет являться необходимым. А чтобы у вас не оставалось сомнений в серьезности моего намерения…

Фигура сделала знак рукой, и серые шкафы шагнули назад, снова пробивая собой стену, только возникшие проемы теперь и не думали закрываться, демонстрируя, что за ними находится черная звездная ночь. По всему периметру.

– Надеюсь, вы примете взвешенное решение.

Изображение мигнуло и застыло, причем уже реальной статуей: как только террористы исчезли из поля видимости, коротышка, выпрямившись во всю свою длину, первым делом со всей силы заехала по их главарю кулаком. Сбивая костяшки в настоящую кровь. А потом выругалась так смачно, что я начал лихорадочно вспоминать, где и когда мог слышать подобные выражения.

– Отговорила роща золотая?– меланхолично поинтересовалась Спица.

– Ой, бабоньки…– всхлипнула Куколка.

– Слезами делу не поможешь,– цыкнула на неё Наноконда.– Времени и так в обрез.

Ну да, час– это совсем немного. Особенно когда не знаешь, что делать.

– Сможешь что-нибудь соорудить?

– Из чего? Эта тварь все свободные радикалы схомячила. Придется по старинке, шарфом шелковым обходиться.

– Это тебе хорошо,– хмыкнула коротышка, косясь на дылду.– А мне, чтобы все артерии пережать, ужом вертеться придется.

Вместо ответа Спица пожала плечами, начиная вытаскивать ленту канта с левого рукава.

– Ты-то справишься?– тем временем повернулась Наноконда к Куколке.

Та затравленно кивнула.

– Ну и чудненько, значит, все при деле. На счет три соображать будем или до пяти растянуть?

Что именно они собираются делать, я сообразил только, когда каждая из девиц начала закручивать у себя на шее удавку.

– Товарищи женщины!

– Ну что ты за олух такой… Хоть сейчас под руку не лезь, а?

– Вы хотите себя убить?

– Не хотим,– вяло возразила Наноконда.– Но будем.

– Но зачем?!

Она закатила глаза так, что я подумал: петля уже затянулась.

– Эй! Вы же не…

– Пара минут погоды не сделает,– рассудила Спица, впрочем, не прекращая своего занятия.– Растолкуй ему, что к чему.

– Вот не поверишь, всю жизнь мечтала о карьере воспитательницы в детском саду… А, ладно. Только давай баш на баш тогда, идет?

– М?

– Присмотришь за нами потом, после? Ну там, ручки сложишь покрасивше, морды подправишь, чтобы не совсем жутко смотрелись. А то кто его знает, как нас скрючит?

– Я…

– Договорились?

– Э… Да. Сделаю, что смогу.

Наноконда запустила пальцы куда-то под воротник.

– Про протокол ожидания слышал?

– Только сейчас вот.

– Полезная вещь. Это когда база полностью переориентирует все свои программные мощности на анализ сигналов из окружающей среды. Может услышать самый тихий шепот, проще говоря. Только штука в том, что при этом файрволы становятся, что кисейные занавески, и появляется хороший шанс их пробить. Не сразу, конечно, но часа с небольшим как раз хватит. А те, кто хакнул здешнюю сетку, могут справиться и быстрее. Вот почему нам тоже надо спешить.

– Спешить умереть?

– Это ещё один протокол. Он даже не номерной, потому как используется только в самом крайнем… Ну, ты понял.

– И что он дает?

– Перезагрузку. Нам, конечно, обрубили основные каналы связи, но исходный так просто не порушишь. Как только мы сдохнем, базы об этом узнают. И примут меры.

– Но ведь вы уже к тому времени будете…

– А что мы? Мы расходный материал.

Часть 5

– Ну а дальше как полагается: король умер, да здравствует король. Первого из дублеров, которого поймают, повенчают на царство, и все остальное будет уже его проблемами.

Пожалуйста, не надо. Ни слова больше. Ещё одно новое знание, и моя голова расколется. Как минимум, пополам.

Это не просто взгляд с другой стороны, это сальто в три оборота. По рассказам Васи картинка складывалась совсем другая, практически заманчивая. А дошло до дела, и сразу выяснилось, что…

Хотя, были ведь подозрения, были. Мои личные, вытекающие из домашнего опыта. Кто в здравом уме даст полную свободу посаженному на семейное хозяйство наемному работнику? Вот о чем и речь. Правда, в свете открывшихся обстоятельств можно успокоиться. Наконец. Не дураки они тут поголовные, а вполне себе расчетливые и прагматичные товарищи: если собираются вступать в бой, заранее готовят пути отхода. Только мне-то куда отступать? И чему теперь вообще можно верить?

– Ты так смотришь, будто не знал, на что подписывался.

А я и не знал. И сейчас понятия не имею. Но важно совсем не это. Важно, что…

Если они сейчас все самоубьются, я останусь совершенно один. В дырявой коробке, висящей посреди ничего. Возможно, меня найдут. Возможно, даже прежде, чем свихнусь окончательно. Но сколько-то там долгих минут в компании трупов мне обеспечено. И я вынужден буду смотреть на них, злясь, жалея и завидуя.

У них все просто. Все расписано по статьям и пунктам. Отыграешь свою роль, и свободен. А мне не сделать ни шага, ни влево, ни вправо. Только вперед.

– Вопросов больше нет?

Нет. Есть. Не знаю. Но это не должно быть тупиком. С их-то системой многократного дублирования? Не поверю, ни в жизнь. И где-то точно находится ответ на все вопросы. Где-то рядом, я чувствую. Или мне кто-то что-то такое пытается внушить.

– И вы не можете сбежать? Совсем-совсем?

– Нет, все-таки жираф,– вздохнула Наноконда.– Хакнули систему, понимаешь? Управление перехватили. Кубики отняли.

Кубики? Мелкие частички, из которых была сварганена мебель? Но насколько понимаю, и домик