Его можно только запереть в тюрьме или убить, что гораздо надежнее. Уговаривать пощадить бесполезно, это только распалит маньяка. После Веры у Ильи будут новые жертвы и много. По одной девушке примерно в пять лет. Итого… Одним словом, много.

Что дороже, жизнь сына или эти девицы? И жизнь Маши тоже теперь на кону. Узнай она, что Илья стал маньяком, ее маленький вихрастый мальчишка превратился в чудовище — никогда не переживет.

— Где мама? — улыбнулась тихонечко Вера и взялась за ковшик. Что-то в мимике девушки насторожило Алексея, он сам толком не понял, что именно. Просто почувствовал себя вдруг в компании опытной преступницы. Бывают такие, к ним невольно проникаешься уважением. Опытные, умные, хитрые, способные натянуть на себя любую маску. И кодекс чести у них тоже есть. Очень своеобразный, но есть.

— Маша ушла в магазин за куренком. Хочет тебя подкормить домашним супом с лапшой. Тебе нужно поправляться.

— Спасибо, — Алексей заметил, как у девушки чуть дрогнули веки, она подошла к плите, странно махнула пальцем, будто с него должна была слететь искорка и зажечь горелку. Мимика у Веры точно стала другой.

— Скоро приедет мой друг, он врач. Посмотрит тебя, оценит твое состояние.

Грете подумалось, что ее намерены продать, как негодную скотину. Больная она точно никому не нужна. Иначе зачем оценивать? Но разве можно продать свободного человека?

— Зачем? — спина девушки напряглась, и вдруг проявилась другая манера движений, опасная, кошачья. Того и гляди, прыгнет и разорвет в клочья.

— Назначит лекарства, сделаем рентген. Нужно, чтобы ты скорее поправилась. Верно я говорю, доченька?

— Да, папочка, — сказала она совершенно неискренне.

— Вот и хорошо. Ты садись за стол. Голова, наверное, болит?

— Ни капельки. Я абсолютно здорова. Пойду, спущусь во двор.

— Зачем?

— Я видела заросли вишни у ручья. Соберу листьев. С ними любой суп вкусней.

— Посиди, лучше дома, доченька. Я хочу для начала узнать, что скажет врач о твоём здоровье. Он тебя полностью осмотрит.

— Без согласия мужа не дамся в руки чужого мужчины.

Глава 25

Вера уплетала нежные вафли с большим удовольствием. Горячий сыр стекал и немного капал на блюдце из полупрозрачного костяного фарфора. Король занял место напротив и улыбался. Изредка он протягивал к блюдам руку в перстнях, тоже отламывал небольшие кусочки и с видимым удовольствием клал их себе в рот.

— Никогда не пробовала ничего вкуснее.

— Ты каждый раз мне об этом говоришь. И ты полностью права, это действительно вкусно. Эти вафли пекут специально для тебя.

— Спасибо, — Вера немного смутилась.

К такому ласковому и теплому отношению девушка совсем не привыкла. Это же просто чудо, когда что-то готовят специально тебе. Именно то, что ты любишь. Пусть даже не королевские вафли, а хотя бы жаренный на сковороде хлеб. Смешно, но за много лет Вере впервые кто-то готовил особенное блюдо специально для нее. Оказывается, ради такой мелочи нужно было перенестись в другой мир. Ни строгий отец, ни мама, ни муж — никто о ней не заботился! И даже подарки они выбирали Вере практичные, те, что им самим пригодятся, после того как Вера к ним руку приложит. Например, кухонный комбайн или сушилку для фруктов.

Все, что ей по-настоящему хотелось получить, Вера покупала сама, и то стеснялась тратить деньги на "глупости". Свои собственные деньги! Как так вышло, что всю жизнь она отдавала другим, своей неблагодарной семье. Перед внутренним взором встало мгновение, когда Вера не смогла себе позволить купить серьги, о которых мечтала. Она положила их обратно. Нет, деньги у нее были. Просто… Ей стало стыдно выполнить свою прихоть, глупую и не нужную. В тот раз Вера потратила деньги с пользой, купила что-то к столу. Что именно уже и не вспомнить. Бекон, который любил Илья? Или сухофрукты к приезду матери? Сущая мелочь. А потом она просто перестала мечтать.

К глазам девушки подступили слезы, чуть увлажнились ресницы. Опять запахло какой-то дрянью вроде серы. Полы ею, что ли, тут натирают? Или этот запах идет от ботинок? Может, серой пропитывают подошву, чтобы мыши ее не изгрызли.

Король выпрямил спину, сел слишком уж ровно, кусок вафельки выпал из его руки на блюдечко, перстни на пальцах стукнулись друг о друга. От этого одно кольцо отворилось, оказывается, за камнем была небольшая полость как шкатулочка, в ней перекатывались сероватые клочки войлока, стукаясь друг о друга со странным металлическим лязгом. Разве может войлок издавать такой звук? Или это не войлок вовсе? Но что тогда? Может, войлок облит эпоксидной смолой или чем-то похожим? Девушка засмотрелась. Король спохватился и быстро захлопнул кольцо.

— Грета, что случилось? Я тебя настолько расстроил?

Вера только покачала головой, на скатерть упала взявшаяся непонятно откуда серебристая капля и растеклась густым маслянистым пятном. Король приподнял руку, перстни на ней громче застучали друг о дружку. Невероятно теплая ладонь короля накрыла запястье Веры.

— Я столько лет заботился о твоем благе… Не нужно этого делать… Дорогая моя девочка…

Сильный, уверенный в себе маг, никогда ничего не боявшийся, вдруг понял, что смертельно испуган. Грету он приручал с самого детства. Ведь эта ведьма с рождения наделена невероятной силой, незамутненный кристалл магии, дикарка, испугыш, вечно голодная кошечка.

Сколько поваров подбирало рецепт угощения, чтобы хоть этим расположить девочку к Королю? Нет, ела она все. Первые годы девочка радовалась любой хлебной корке, позабытой на столе. Но Король знал, что так продлится недолго. Он изыскивал особенные приманки для своего "зверька", такие, которые навечно привяжут красавицу ко дворцу, к нему лично. Лучшие кружева, редкие ткани. Для Греты у опытного мужчины всегда были припасены особенные подарки. Чтоб ей хотелось сюда заглянуть, в его личные покои.

Он оставлял сверток с подарком на столе, чтоб только не спугнуть дикую кошку, а сам не спешил войти в комнаты, наблюдая за тем, как юная девушка тянется к лентам, как в ее руках вспыхивают камушки, нашитые на тонкие кружева. Грета ценила роскошное белье, полотенца, сотканные из тонкого пуха, редчайшие ткани. И все это ей очень шло. Маленькая девочка год от года становилась все больше похожа на королеву, только суть ее не менялась. Почти невозможно изменить суть камня огранкой. Так и Грета лишь немного меняла манеру под строгими нравоучениями воспитательниц.

И вот теперь, увидев проявления силы в своих покоях, Король затрепетал. Защитные заклинания рушились одно за другим. Ведьма этого будто и не замечала, водила ложечкой по дну своей чашки. Сколько же в ней скрыто той силы! Амулет Короля