— Майкл — очень красивый мальчик. А какой еще ребенок может быть у красивой женщины, — недовольно заметила миссис О’Нил, поправляя на груди белую просторную футболку. — Здесь, в нашем районе, все мамы и отцы одинаковые. Их мечты тоже не отличаются особой оригинальностью. Когда у вас рождается красивый крепкий мальчик, ты больше всего хочешь, чтобы он не стал членом одной из банд, промышляющих воровством или продажей наркотиков. В идеале, если повезет, ваш сын станет спортсменом, быть может, актером или моделью и заберет вас из этой дыры, — миссис О’Нил, начав свой рассказ, показывала жестикуляцией, тоном, взглядом, что она возмущена вопросами, задаваемыми агентом Хоупом, однако по мере погружения в воспоминания, связанные с сыном, она становилась спокойней и мягче.

— В этом плане Майкл не подвел нас с Саймоном. Помимо его привлекательной мордашки, он оказался еще и очень умным и сообразительным. В классе он был лидером, правильным, хорошим. Он не давал ссориться детям, драться, помогал им иным способом решить конфликты, не доводя до самого плохого, — темнокожая женщина горько ухмыльнулась. — Поначалу, видя его интеллигентность и тягу к науке, Саймон думал, что сын не от него. Сейчас бы мне очень этого хотелось.

— Какие взаимоотношения были у Майкла с отцом? — зацепился за услышанное Альфред.

— Это третий вопрос? — подняв недовольно бровь, спросила миссим О’Нил.

— Нет, это скорее уточнение.

Темнокожая женщина, разведя руками, пожала плечами.

— Нормальные у них отношения были. Как у отца с сыном. Порой не обходилось и без порки, но это было крайне редко. Саймон не отличался особым интеллектом и сообразительностью, наверное, наш сын понимал это. Думаю, это понимание и злило моего бывшего мужа. — Темнокожая женщина вытащила из пачки еще одну сигарету и закурила. — Саймон спокойно относился к увлечениям Майкла физикой и математикой, но не верил в то, что это вытащит его из серой окраины. Ему казалось, что единственное, что поможет сыну, — это его внешность и физическая форма, — миссис О’Нил сладко затянулась, после чего недовольно улыбнулась, оголив белоснежные зубы. — Этот мудак однажды тайком от меня даже отвел Майкла на какой-то паршивый кастинг, где отбирали детей для рекламы пижам.

Альфред почувствовал, как снизу вверх по его спине пробежало обжигающее тепло. Услышав слово кастинг, он чуть не вскочил со стула. Сдерживаясь, он решил дослушать рассказ матери до конца.

— Он потом сильно расстроился, когда Майкла не взяли. А вот сыну было наплевать. Именно это мне и нравилось в нем, он был очень сильным. Сильнее нас с мужем.

— Можно подробней о кастинге, — включив в смартфоне диктофон, Альфред положил его на невысокий журнальный стол.

— Это третий вопрос? — шутила женщина.

— Да, третий.

Струсив пепел, поставив согнутый локоть на колено, миссис О’Нил задумалась.

— Это случайно был не киноагент из Лос-Анджелеса? — поторопился задать наводящий вопрос агент Хоуп.

— Нет, вы о чем! — сдержанно возмущалась собеседница. — Саймон водил Майкла к какому-то знакомому своих знакомых. Ни о каком Голливуде и речи не могло идти. Что-то для каталога местного Walmart.

— Как давно это было?

— Не скажу вам точно. Где-то около двух с половиной лет назад.

Альфред, смотря на мисс О’Нил, прищурил левый глаз. В его голове не складывались цифры и даты, на которые он возлагал большие надежды.

— Вы уверены? Не три с небольшим года назад, за год до похищения?

— Нет, — не понимая, к чему клонит гость, качала головой собеседница. — Я не девочка, но и не настолько старая, чтобы не помнить скандал, который после этого произошел. Каждый из них высечен на моем сердце временем года, суток и длительностью.

Альфред задумался, он не мог сложить в голове дважды два: один кастинг, в котором участвовала Эмми Стивенс, и второй, где был Майкл О’Нил. Могли ли эти два происшествия быть как-то связаны между собой, случившись в разное время при совершенно разных обстоятельствах, или же это совпадение, в которое очень хотелось верить агенту Хоупу?

— У вас есть контакты человека, который проводил кастинг, электронная почта, адрес, что угодно?

Мисс О’Нил немного замялась.

— Зачем? Вы думаете, это может иметь какое-то отношение к похищению?

— Не знаю, — озабоченно качал головой Альфред. — Каждый раз, когда мне задают подобные вопросы родители, я точно знаю, что они надеятся услышать. Мне не хочется их обнадеживать, чтобы не подвести их. Мои коллеги слишком часто это делали.

Темнокожая женщина нахмурилась и пристально посмотрела на молодого агента. Вдруг, потушив сигарету, она встала и, не говоря ни слова, исчезла в коридоре, ведущем в спальню. Послышался звук закрывающейся двери.

Сидя на деревянном лакированном стуле, Альфред слышал, как в спальне мисс О’Нил творится что-то невероятное. Казалось, нечто безудержное носится по комнате, гремит мебелью и коробками, попутно комментируя это колоритной нецензурной бранью.

Поправляя на голове взъершенные волосы, темнокожая женщина выскочила из спальни. Подойдя к агенту Хоупу, она протянула белый клочок бумаги.

— Вот телефон и новый адрес Саймона, по нему вы найдете его и его новую телку. У него точно есть контакты человека, к которому он водил Майкла. Но не советую заявляться к моему бывшему слишком рано. Он, как и я, работает по ночам. После похищения сына он стал очень озлобленным и несдержанным.

Альфред встал, взяв клочок бумаги, посмотрел на адрес и цифры, начерканные толстым черным маркером.

— Спасибо, надеюсь, это поможет.

Миссис О’Нил почесала затылок и как-то немного растерялась. Было видно, что изнутри она взрывается на миллион маленьких кусочков. Собравшись с духом, она с надеждой посмотрела на гостя.

— Вы же найдете его, моего мальчика? — спрятав дрожащие руки за спиной, она грустно улыбнулась.

— Я обязательно найду его, мэм.

— Вы совсем молодой в этом деле, не теряйте надежду, как ее потеряли все мы, родители. Найдите их, умоляю.

Альфред кивнул головой. Спрятав записку с адресом в карман, он пожал руку миссис О’Нил и покинул ее дом.

Шагая по просторным шумным коридорам, молодой федеральный агент не замечал окружающего его мира. Растворившись в голосе и во взгляде матери, потерявшей ребенка, прячущей боль от самой себя, он торопился в машину, проскакивая ступеньку через одну. Сам