моего стрип-клуба.

Прикоснувшись к двери, я её открыл. Точнее дерево Гофер, как всегда, отнеслось ко мне благосклонно и впустило внутрь.

Отступив на шаг, я галантно пропустил Кассандру вперёд. Та толкнула спинку кресла, колёсики, в которые успел набиться песок, скрипнули.

На полу остались две тонкие дорожки, а между ними — узкие изящные следы сапожек.

Видать, сюда сто лет уже никто не заходил…

Как только я переступил порог, двери беззвучно сомкнулись, отсекая нас от внешнего мира, с его соперничеством, войнами и другими напастями.

Не удержавшись, я чихнул. Облако пыли взметнулось до потолка, накрывая меня, Кассандру и старую леди в кресле.

— Ма-а-акс!

— А я что сделаю? — я чихнул ещё раз. — Может, у меня аллергия на пыль.

— У твоего мозга аллергия на твой идиотизм.

— Кэсси, ты сама себе противоречишь. Как я могу быть идиотом…

— Ой, всё. Просто перестань чихать, ладно?

Она покатила кресло куда-то вглубь помещения, я пошел следом.

Честно говоря, я думал, это будет более помпезное место.

Каменный пол, пентаграмма, в центре — неугасимый огонь.

Чугунные курильницы с благовониями…

В крайнем случае, котёл, в котором кипит и булькает зелёная гадость…

В общем, атмосфера.

Вместо всего этого был просто зал, похожий на музейный. Сходство с музеем ему придавали портреты на стенах — в тяжелых рамах, на мой взгляд, чересчур вычурных.

Ещё были статуи — похожие на тех истуканов, которыми управляла леди Шторм наверху…

Они стояли на пьедесталах, в различных позах. Объединяло статуи одно: все они были "мальчиками", обильно украшенными каменными мускулами и скудно одетыми — преимущественно, в фиговые листки.

Очевидно, скульптор был довольно жадным человеком — пожалел камня на одежду…

— Ма-а-акс! — Кассандра шипела не хуже змеи. — Хватит пялиться. Идём скорее.

Я поспешил догнать девушку и старуху.

— А тебе приходилось бывать здесь раньше?

— Пару раз, — тихо ответила Кэсси. — Помогала леди Шторм в ритуалах.

— Ух ты. Не знал, что ты сечёшь в магии.

— А ты никогда и не спрашивал.

— Тебя не поймёшь, Кэсси. То тебе не нравится, что я задаю вопросы, то — наоборот…

— Мне больше нравилось в Гильдии убийц, — после паузы пояснила Кассандра. — Строгая дисциплина, жесткие правила. А магия… непредсказуема.

— Согласен, — я удивился, насколько точным и ёмким было определение, данное Кассандрой. — Наверное, поэтому маги и тратят на обучение всю свою жизнь. Рехнуться можно, разбираясь во всех этих тонкостях и нюансах.

— Именно поэтому ты предпочитаешь действовать наобум?

— Это называется метод научного тыка.

— С магией стихий такое не прокатит, — качнула головой Кассандра. — Начни тыкать пальцем в огонь — мигом останешься без руки.

— А ты неплохо знакома с местными реалиями, — невинно заметил я.

Кассандра пожала плечами.

— Просто слушаю и смотрю. Это всякий может.

Наши неторопливые шаги отдаются эхом от стен, колёсики кресла — скрип, скрип, — катятся вперёд, мы идём всё время по кругу — словно внутри панциря улитки. Потолок делается всё ниже, коридор — уже, скоро я смогу коснуться обеих стен руками…

Интересно: в конце нам придётся ползти на карачках?

Портреты и статуи остались далеко позади.

Здесь не было ничего — только пахнущий пауками серый ковёр пыли на полу.

— Домработницу бы вам сюда, — пробормотал я.

— Что?..

— Пыли, говорю, много. Совсем за порядком не следите. А ещё — женщины… Кэсси, хочешь, я подарю тебе пылесос?

— А что это?

— Такой почти волшебный инструмент, с помощью которого можно наводить чистоту.

— Никогда не интересовалась, кто и чем наводит чистоту… Макс, ты вообще думаешь о том, что тебе предстоит?

— Э… Нет. Честно говоря, совсем не думаю.

— Псих ненормальный.

— Кэсси, как я могу об этом думать, если ни ухом ни рылом, что это будет? Какой смысл гадать? Чему суждено случиться — случится. Кой хрен париться-то?

— Слова не мальчика, но мужа.

— Ладно, если я начну нервничать и рефлексировать, это как-то поможет?

— Нет.

— Вот то-то и оно.

— Значит, ты принял то, что хочет от тебя леди Шторм? И не будешь выкобениваться, не выкинешь какой-нибудь финт в последний момент?.. Знаешь, я наслышана о том, что ты учудил в Заковии.

— Ты о троне?

— Леди Шторм так смеялась… Двадцать лет Зиновий мечтал возвести тебя на престол. Они крепко из-за этого поругались, ты в курсе?

— Ага. Бабуля рассказывала, что хотела забрать меня к себе, а отец ей не позволил.

— Он думал, что провернул отличную аферу, спрятав тебя в измерении Земля. Но я вас выследила.

В голосе Кассандры звучала такая гордость, что мне захотелось прямо сейчас, не сходя с места, дать ей хорошего пинка.

— И почему же ты не выкрала меня?

— По здравом размышлении, леди Шторм решила оставить всё, как есть. До поры до времени… Земля — отличное место. Ни магии, ни порталов. К тому же, я за тобой приглядывала.

Я остановился.

— Скажи, Кэсси… ты когда-нибудь меня любила? Или это было просто любопытство? Зная меня с младенческих лет, наблюдая, как я расту… Тебе не показалось, что спать со мной, это… извращение?

Она поджала губы.

— Приходила такая мысль. Когда следишь за кем-то столько лет… Я была к тебе так близко. Я знала, как ты улыбаешься, когда счастлив. Как хмуришься, когда чего-то не понимаешь… Во сколько ты начал курить, когда у тебя был первый поцелуй, первый секс… Да, пожалуй, что-то ненормальное в этом есть, — по моей спине пробежали мурашки. — Но когда я увидела тебя в Сан-Инферно, в этом казино… И поняла, что могу больше не прятаться… — Кассандра бросила на меня косой взгляд. — Я не смогла удержаться. Ведь целых двадцать лет ты был центром моей вселенной. Но — на расстоянии, всегда издалека. И мне жгуче хотелось знать, как это: быть с тобой. Прикасаться к тебе, говорить… Слушать твой голос.

Пару десятков шагов я прошел молча, переваривая откровение. Потом сказал:

— Спасибо за честность, — мы как раз добрались до конца коридора. — Нет, правда. Теперь я хотя бы понимаю, что тобой двигало.

— Но это в прошлом, — откликнулась Кассандра. — Я больше не слежу за тобой. Я просто работаю на леди Шторм.

Выбор есть всегда, — сказала бабуля. Не эта, что спит в инвалидном кресле. Та, другая.

Она умерла. Но то, чему она меня научила, я никогда не забуду.

Будь собой — всегда говорила бабушка, княгиня Златка, ради меня покинувшая замок, двор, родину, и всю жизнь проработавшая простой учительницей русского языка и литературы.

Раньше я никогда не понимал, что она имеет в виду.

Что значит — быть собой?

Великовозрастным инфантилом, для которого вся жизнь — игра?..

Могучим магом, чьей воле