Останавливаться и менять цель Алекс не стал — если преуспеет, опять врагов будет пятеро, то есть недостаточно для разработанной схемы.

Уже убивая Мокрого Воробья, а это был он, у него особенная броня, напичканная датчиками, не нужными воину, Алекс заметил, что созданные пространственные врата-то не одни! Точнее, у них не одна сторона. Из этой призмы вышли аж ещё трое!

Тоже уродливые, но каждый на свой манер, все непохожие, хоть и нельзя не заметить общие черты, даже не вдаваясь в подробности устройства их тел. Все четверо «новеньких» примерно одного уровня — рядом с серединой пятого этапа. Кто-то чуть сильнее, кто-то чуть слабее.

Радость от разрушения формации, исчезнувшей, когда погиб поддерживающий её (включая подселенца, добитого особенной искоркой), сразу улетучилась.

Да и вряд ли теперь прежнее построение осталось бы актуальным: четверо на пятом этапе и столько же на пике Зарождения Души (4) смогут неприятно удивить чем-то более грозным.

К этому (к удивлению) они приступили сразу же. Вчетвером сотворили печать в мгновение ока, и пальнули в Алекса каким-то лучом мрачно-зелёного цвета. Увернулся, конечно, а вот скалы так не умеют. Теперь есть в Ледяных Горах Дьявольское Ущелье.

Почему Алекс без колебания назвал его так? Так кто же эти твари, если не дьяволы? Раз те, на четвёртом этапе, были Черти — мелкие, вредные, скорее проказливые, чем по-настоящему опасные. А вот эти посерьёзнее будут.

Да и воняет от этого луча чем-то инфернальным: распространяется от новой складки рельефа что-то вроде серных миазмов, которые традиционно приписываются Адскому Пеклу. По крайней мере на Земле так считают.

Алекс попробовал атаковать в ответ, но этот квартет, действуя совместно, будто синхронистки, плавающие не в бассейне, а в воздухе над Ледяными Горами, создали защитный купол, сквозь который атака прошла лишь частично, немного ранив одного из более слабых мужчин — у них одинаковая броня, непонятно кто это, а ауры из-за подселения давно другие.

Оказалось, что враги, поняв, что Алекс слишком проворен, чтобы попасться под точечную атаку, не стали терять времени. Они разделились на две четвёрки, одна из которых отбивала нападение, а другие под их прикрытием сотворили что-то вроде пут, в которые попал Алекс.

Он чувствовал, что сможет вырваться, нужно всего два-три мгновения, но кто ж ему даст такую прорву времени? Точно такой же луч как и прежде в этот раз не промахнулся, продырявил его навылет.

Чем-то он напомнил ту самую энергию Гниения, от которой Алекс страдал до того, как Блестящий Камень сварил пилюлю. Возможно, это не что-то древнее, а доработка придумки Мокрого Воробья. Эта дрянь оказалась позабористей: тело начало таять, разрушаться, не оставляя следа.

Наученный Небесной Карой Алекс только и мог, что спрятать разум в Алтарь, надеясь, что его-то не разъест эта удивительная по разрушительности дрянь.

Едва он скрылся, как снаружи что-то моргнуло, вспыхнуло, и он почувствовал, что неведомая сила уносит Алтарь куда-то, разрывая пространство.

«Меня похитили и взяли в заложники?» — именно это первым пришло в голову.

Вторая мысль уже не была такой пессимистичной: дрянная инфернальная сила обломала зубы об Алтарь, раз он до сих пор может строить предположения.

А третья…

— Вылезай уже, всё закончилось, мой Защитник, — голос Королевы звучал всё так же надменно и саркастически, но в этот раз это даже радовало.

Быстро сформировать новое тело невозможно, потому Алекс предстал перед боевой подругой в полупрозрачном голом виде. Не хотелось стать уродом, у которого одежда — это часть тела, хотя, в принципе, можно и такое отрастить.

— Ты прорвалась?

— Не болтай «ерундой», — пошутила теперь уже полная Хозяйка Двуликой Звезды, посмотрев на эту самую «ерунду». — Разве могло быть иначе? Задержись я ещё чуть-чуть, и кто знает, что бы эти чудаки придумали.

— Они мертвы или сбежали?

Королева правильно поняла вопрос:

— Теперь от меня не сбежать. Я контролирую всё, включая Чёрные Облака на орбите. — Алекс не сразу осознал масштаб. Сфера в поперечнике в миллионы километров! Видимо, Чёрные Облака — часть Двуликой звезды, а, значит, страдания окупились с лихвой.

Королева махнула рукой в сторону:

— Вон они, барахтаются.

Несколько объектов Алекс почувствовал удерживаемыми маленькой формацией, по всем признакам похожей на природную. Только не может такое самозародиться, это явно творение Хозяйки Звезды, которая теперь и есть воплощение природы.

— Но и убить ты их не смогла? — констатировал очевидное Алекс.

— Не понимаю их природу. Они точно не бессмертные, но я не властна над их существованием даже в нынешнем состоянии. Не зря они так ловко скрывались.

— Я сам поостерегусь в таком виде…

— В голом? — хмыкнула Королева.

— …В невполне материальном!!! Это не шутки. У меня в кольце есть капсулы из Молний Небесной Кары…

— Помню про такие. Так вот чем ты прикончил тех двоих? — Королева не постеснялась взять себе несколько. У Алекса их осталось мало, но он не посмел жадничать. Сейчас его жизнь зависит от этой женщины. Да и нельзя не отблагодарить за спасение.

— Закинь в свою формацию и просто разрушь оболочку. Гарантирую, что сдохнут, — выдал инструкцию Алекс. Впрочем, лишнюю. И так понятно, как работают бомбы.

— А ты странный. Эта Молния живёт в тебе, а ты боишься её, — Королева то смотрела на призрак Алекса, то рассматривала кристаллики с искорками внутри, наверное, планируя, как соберёт всех Древних, оставшихся в своих пагодах, в одной формации и поджарит их. Ну, хотелось надеяться именно на это.

— Вот что я думаю. Твоего Блестящего Камня можно спасти. Если эта дрянь улетает после смерти тела, то нужно просто его убить, а тот чуждый разум отловить.

— Спасти, убив? Ты ничего не перепутала?

— Не забывай, мальчик, кто тут, — Королева сделала круговой жест, — Хозяйка. Как там у вас на Земле это называлось? Клиническая смерть? Он умрёт не до конца. Всё-таки на Заложении Основания (2) этот парень ещё почти человек. Главное, чтобы мозг не был повреждён, а тело его я восстановлю. Будет как раньше.

— Или лучше? — намекнул Алекс.

— Нет. Кто решает, что лучше, что хуже? Ну не сможет он варить пилюли. И что с того? Родился с Телом Титана, с ним и останется.

— Мудро, — поддакнул Алекс, а Королева задрала подбородок. Мол, а что ещё ты мог ожидать от меня Великой.

* * *

Межзвёздный Челнок улетал в чёрную пустоту, направляемый одним единственным человеком, оставшимся на борту. Алекс решил, что обойдётся без команды, ведь если верить пророчеству Королевы, до Цели ему осталось совсем немного.

В нормальных обстоятельствах, тело восстанавливалось бы несколько