— Подарок? — мужчина удивился.

— Не напрягайся так. Всего лишь вопрос для раздумий. Не хотела тебе говорить раньше, чтобы ты не отвлекался.

— Задавай мой подарок.

— Ты уверен, что Спящий связал тебя именно женщиной, с Дао-Партнёршей? Она ли тебя зовёт куда-то?

— А с кем же? Я же чувствовал то же самое, когда Дым Фимиама была рядом.

— С кем или с чем?

Алекс открыл рот, с удивлением проглотив такую идею. Он даже не обратил внимание, как женщина одевается и уходит. За эти дни он полюбил наблюдать за её изящными, слегка надменными движениями; колыханием груди, рисующей твёрдыми сосками причудливые узоры в ионизированном из-за смеси Тонких Энергий воздухе.

Пространство гудело от напряжения, в волшебном зрении превратилось в цветастую, слегка смазанную картину экспрессиониста, написанную широкими мазками. Энергия Неба и Земли естественным образом смешивается с энергией Души, а уже в эту смесь выплеснули множество раздельных Инь и Ян, их смеси, как нейтрализованной, так и просто переплетённой — так сказать побочный эффект от сотен проведённых экспериментов разной степени успешности.

Мысль, подброшенную Королевой, Алекс крутил и так и сяк несколько часов, пытаясь переосмыслить произошедшие события под углом зрения, принимающим во внимание такое допущение. Однозначного ответа не нашлось. Старая версия и новая равновероятны, потому Алекс просто отложил все мысли в сторону. Разберётся по прибытии.

— Итак. С парной техникой слияния Инь-Ян мы более-менее определились, — за утренним чаепитием, совсем как смертные любовники, двое «богов» этого мира обсуждали планы. — Кто прорывается первым?

Что обоим одновременно этого делать не стоит — ясно. Враг не дремлет, охрана нужна.

— Думаю, нужно поднять твои силы до пика, когда ты сможешь уже начать поглощение второго ядра, но не начинай. Сначала я создам Алтарь, — предложил Алекс.

— Слабый мальчик боится, что не сможет пережить возросшего разрыва в силе? — отпивая чай, ехидно улыбнулась Королева.

— Я, как мужчина, беру ответственность и опасность на себя, — заявил партнёр по медитации совершенно серьёзно. — Разрыв и так увеличивается. Если ты не забыла, я уже изначально был на пике пятого этапа. Я не расту. Мне трудно практиковаться, поскольку мне некуда девать накопившуюся силу.

— Разве ты не формируешь из неё заготовку Алтаря? — это не секрет: в парной практике Внутренние Миры открыты для партнёров.

— Замечание было бы справедливо, если бы мы были на одном уровне. Думаешь, я переживаю, что формация слабая и потому её накачиваю силой, когда мог бы её пускать на возведение Алтаря?

— Да знаю я, не дуйся. Просто мне нравится тебя дразнить, — Королева соблазнительно улыбнулась. — Для мальчика на этап ниже ты довольно крепок и вынослив.

— Двусмысленно звучит, — пробухтел Алекс.

— А я утверждаю сразу во всех смыслах, — чайный набор отправился в пространственное хранилище, а женщина принялась, не спеша, снимать одежду. Она могла бы точно также одним движением воли отправить её вслед за столиком с посудой, но она знала что её партнёру нравится процесс и настраивает его на нужный лад.

Да ей и самой нравилось нравиться, простите за тавтологию. Чувствовать эту особую власть над мужчиной, которой обладают даже смертные женщины.

— Я готова. А ты почему не готовишься? — притворно сердито, голая богиня пихнула ногой в грудь бога. Легонько, иначе он пробил бы гору и вылетел на мороз Ледяных Гор. Не пострадал бы, конечно, но это же игра, а не поединок.

И мужчина принял игру, укусив за палец ноги.

«Это не слишком похоже на практику и тренировки, — у обоих партнёров появилась одна и та же мысль. — Мы ведём себя как любовники.»

* * *

Скоро сказка сказывается, да не скоро дело делается. Хоть повышение уровня Королевы и создание Алтаря Алекса сдвинулось с мёртвой точки, ничто из этого не могло случиться мгновенно. И то, что полухозяйке Звезды понадобилось всего несколько лет для достижения пика первого уровня — просто прекрасно. Вообще-то для подхода к следующему уровню на шестом этапе требуется несколько смен поколений, населяющих Звезду. Не поколений смертных, а поколений практиков. Это не столетия, а тысячелетия!

Такой успех не только (и не столько) заслуга правильной техники, разработанной с трудом и удовольствием, сколько удача, что Двуликая Звезда особенная. Если бы не её двойственная природа, никакие старания, никакие техники не позволили бы обойти указанное выше ограничение: Хозяин прогрессирует только вместе со звездой. И эффект низкой базы здесь чаще всего не срабатывает: это не арифметика для начальных классов. Впрочем, условно можно сказать, что для достижения второго уровня необходимо чтобы сотни миллионов практиков, завязанных на Духовное Ядро планеты, достигли этапа Формирования Ядра (3).

Есть и противоположный взгляд на процесс. Не только Хозяин Ядра извлекает выгоду, эта связь двусторонняя. На развитой планете, с продвинутым хозяином, развитие легче. С этим же связаны понятия Подавления и несовершенства Законов. Как герой книги не может быть умнее её автора, так и обитатель планеты не может превзойти её хозяина.

Алекс же все эти годы не вдавался в подробности происходящего во внешнем мире. Он создавал свой Алтарь.

Думающие люди на Земле часто задаются вопросом, что такое «Я». Отрежь руку — это всё ещё я? Сошедший с ума — это всё ещё я? Спящий — это я? Что значит "потерять своё я"?

Бывший землянин, ставший практиком, сразу отбросил связь «Я» с телом. Даже смертный полностью меняет все клетки в течение семи лет. Что уж говорить о практиках, которые меняют тело даже не на аналогичное, а часто на непохожее по свойствам, совпадающее лишь внешне. Да и то не всегда. Некоторые, вон, вообще носят их как одежду. Правда, создать «гардероб» таких "нарядов" невозможно. Одна душа — одно тело.

Полностью потерявший память — это тоже другой человек. Но имеющий провалы в ней — это всё ещё я, но тем меньше, чем больше её отсутствует. Именно в этом смысле хозяин Небесной Стелы погиб — ему стёрли память, вытравили сознание, уничтожили личность. А сама Стела похожа на живой объект, но обезличенный, не одухотворённый. Даже не амёба, у той есть хоть какие-то реакции на раздражители.

Забудем пока о Стеле. Вывод из вышесказанного такой, что должно быть какое-то ядро личности, при повреждении которого уже нельзя говорить о том, что перед тобой всё тот же человек. Условно говоря то, что позволяет узнать друг друга на встрече выпускников после десятков лет расставания.

Алекс решил, что его суть — это Инженер. Не как раса одной фантастической франшизы, и