гроссмейстера Ордена, просто не мог. Да и не хотел, если честно. Как ни крути, а сейчас на очередной — и очень значимой — странице летописи мировой истории ставилась жирная такая точка. Запад наконец-то в полной мере пришёл на Восток, теперь не отвоёвывая бывшее своим, как это случалось с Реконкистой, Константинополем, возвращением Иерусалима и прочего, не столь символического. Сейчас мы брали то, что всегда было Востоком, одно из его настоящих «сердец», символов, который ценен ещё и тем, что сюда не ступала нога европейца как хозяина положения. Пусть этот город не был нам нужен, плевать. Что мы не собирались его удерживать в целом и даже сколь-либо долгое время. Символы, всё дело в них.

Там почти нет женщин, Чезаре, — наблюдающая в подзорную трубу Катарина сообщила то, о чём я и сам уже знал, но рад был услышать известное ещё раз. — Неужели решили, что такое слишком даже для них?

— Слишком хорошо думаешь о сотворивших весь этот ужас, Львица. Тут иное. Собравшиеся на защиту своих святынь магометане желают если пасть мучениками у своей Каабы и Чёрного камня, то в окружении таких же, как и они, но не рядом с женщинами, которыми, по их представлениям, можно и нужно «торговать на базаре. как мешком орехов». Не-ет, тут нам просто повезло, что фанатичная вера пересилила даже то, что сказал им аж сам Хранитель Мекки и Медины, вдохновитель всего этого паршивого джихада, мамлюкский султан. Воистину повезло!

Никаких шуток, реальное везение. После всех ужасов штурма города, после возни с многочисленными пленными, большая часть которых была женщинами с детьми, завершить оный обычной по большому счёту резнёй наших давних и естественных врагов — оно словно глоток родниковой воды после «дегустации» разносортных помоев.

Молчание. Оно не повисло между мной и Сфорца мрачной тучей, а просто… символизировало предельное внимание к тому действу, которое мы наблюдали лишь частично с помощью подзорных труб. Последняя фаза битвы за Мекку должна была скоро закончиться, невзирая на число врагов, которые набились внутрь Аль-Харама. Их додавливали преимуществом в вооружении, тактике, классе бойцов. Число, оно с определённого момента развития перестаёт быть действительно значимым аргументом.

И не долго, и не коротко, а примерно ожидаемый срок прошёл до того момента, как стало окончательно ясно — Мекка пала, сопротивление последних защитников сломлено, ну а город наш. На некоторое время, но точно наш, без сомнений и колебаний.Это доложили примчавшиеся аккурат от стен Каабы рыцари Храма, числом аж в целую пятёрку, причём было видно — все они только что из боя. Помятая броня, кровь — вроде не своя, что радовало — взгляды людей, которые душой и мыслями ещё там, в сражении. Сказанные же ими слова были просты и понятны: «Мекка пала, гроссмейстер!»

Да, Мекка пала, но мы не те. древние римляне. А потому вовсе не намерены каким-либо образом повторять ситуацию с Карфагеном. Символическое взятие города, обычная воинская добыча и… Чёрный камень. Пришло время, теперь оно действительно пришло.

Глава 14

Глава 14

1504 год, октябрь, Мамлюкский султанат, Мекка

Вот я и не просто в Мекке, а аж внутри Аль-Харама, она же Запретная мечеть. Были запреты, да только сплыли… вместе с теми, кто её защищал. Сейчас воткруг творилась настоящая суета с выносом трупов, засыпанием песком луж крови, вообще приведением места в относительный порядок. Пускай мы и не собирались оставаться в городе долго, но термин «долго» может быть весьма и весьма относительным. Лично меня очень уж смущал сам факт непонятной мне активации артефакта. Другие по умолчанию в пассивном состоянии пребывают, а тут вон оно как! И не намёками он «объявил» о готовности сработать в нужных или там достаточно умелых руках понимающего человека, а просто взял и… засиял, порой, словно забавы ради, выжигая глаза посмотревшим на него в неудачный момент времени. Хорошо ещё, что лишь раз в сутки и с момента последнего такого «фокуса» прошло лишь пять часов. То есть времени на исследование с запасом. Первичного исследования, ведь насколько оно затянется — разве что высшие силы и ведают. Какие именно? Ну…. как по мне, те, которые ходят по Дороге Миров, как по коридорам родного дома, к тому же отнюдь не первую сотню лет. Ведь в существовании подобных созданий я уверен практически на сто процентов… в отличие от иных, чисто мифологических.

Вокруг собственно Каабы никого, как и было приказано. Поблизости тоже, лишь в относительно дальнем оцеплении стоят рыцари Ордена Храма, скованные чётким и однозначным приказом, от меня полученным. Приказ прост: «Чёрный камень может быть опасен, никому не подходить. Лишь тот, кто разбирается в подобных вещах, может попробовать понять, что он такое и какой силой обладает».

Потому в руке копьё Лонгина, на поясе в специально сделанных футлярах три статуэтки-артефакта, наследие первых тамплиеров. Именно те артефакты, которые могут помочь. Которые должны помочь и, я чувствую, без этой самой помощи никак не обойтись.

Причина? О, она есть у всего, у моей серьёзной тревоги в том числе. Если для того, чтобы почувствовать, ощутить на себе или вообще действие уже знакомых артефактов, требовалось взять их в руку, дотронуться или находиться рядом — как в случае со статуэтками тамплиеров — то вот от Чёрного камня прямо-таки шибало по разуму чем-то таким особенным, но несомненно энергетическим. Плохо шибало, с ходу настраивая лично меня на очень подозрительный лад. Оттого и приказ не соваться, если и подстраховывая, то исключительно издалека, со стороны.

Шаг вперёд, ещё шаг. С каждым шагом расстояние до Каабы и вмурованного в неё Чёрного камня сокращалось, ну а моей голове становилось всё печальнее. Вот уж действительно — обычная и привычная — даже несмотря на смену тела и переселение в иной мир — реальность резко закончилась, началось нечто иное, щедро приправленное мистикой. Сам туда влез, знаю, но иначе просто не мог. Имея шанс такого рода. им не воспользоваться… Нет уж, я бы сам себе никогда подобного не простил! Плюс собственно Дорога Миров тянет к себе так, как никакому промышленному магниту не снилось. Эх, расклад! Потому и предварительная подготовка… длиной, как я надеюсь, на всю долгую и в здравом состоянии жизнь вот этого, уже второго для меня по счёту тела. И изучение нужного, и получение с развитием необходимых знаний и силы.

Мысли в голове неслись, словно пришпоренные, а меж тем стена Каабы с вмурованным туда артефактом была совсем рядом.