– А вот и гнилая личинка, что заползла в королевский замок.

Я поднимаю голову. Передо мной фейри в серебряной маске волка с оскаленными зубами, скрывающей все его лицо. Но его коса кажется мне очень знакомой, и меня это тревожит. За ним следуют еще несколько фейри. Снова эта энергия, которая витала вокруг меня на протяжении нескольких дней. Видимо, они уже едва могут сдерживаться. Пользуются моментом, когда королевы нет, чтобы напасть на меня?

– Вам стоит хорошенько подумать, – выдавливаю я сквозь зубы, пока мои мысли все еще путаются свинцовыми цепями.

Фейри в маске победно усмехается, косясь на меня. Острая сосулька вспыхивает в его руке, и он целится прямо в сердце. Наслаждается охотой, как и тогда, на кухне, когда хотел заклеймить Халдана.

Я отталкиваю все мысли, отталкиваю его руку и одновременно скольжу в сторону, насколько это возможно в моем огромном платье. Затем неожиданно для него ставлю ему подножку, так что он падает на колени. Свободной рукой обхватываю его шею и, вытащив кинжал из потайного кармана, который пришивала Сиф, приставляю лезвие к его горлу.

– Одно неверное движение, и скоро личинки будут ползать по твоему гнилому телу, – шиплю я ему на ухо, и он замолкает. Я поворачиваю его так, чтобы он оказался на коленях точно между мной и его последователями.

– Ого, – бормочет Роуэн, внезапно остановившись у колонны чуть поодаль от нас. – Да ты не только соблазнительница, но еще и воительница. Удивительно, что принц этого в тебе не разглядел.

– Я не воительница, – поправляю я, – а убийца. В открытом бою у меня не было бы никаких шансов. Но сейчас я под защитой королевы, так что никто из вас, – с этими словами указываю рукояткой кинжала на враждебно настроенных фейри, – не может причинить мне вреда.

– Мы знаем, под чьей защитой вы находитесь, принцесса, – огрызается фейри, злобно косясь на мой кинжал.

Сильные руки неожиданно сжимают мою шею так, что я начинаю задыхаться и тут же пытаюсь освободиться из захвата, отцепляя их от себя. Кинжал выскальзывает из руки и падает на пол.

Фейри у моих ног медленно выпрямляется и поворачивается ко мне:

– Ни один злоумышленник не может причинить вам вреда, точно так же, как ни один злоумышленник не может причинить вреда нам. И я ведь тебя предупреждал, что мы с тобой еще поквитаемся, человек.

Мое дыхание учащается, и я чувствую каждый палец на моем горле. Паника пронизывает меня с каждым вдохом. Дышать уже почти нечем. Волчья маска! Я думала, что эти рыцари состоят в гвардии Невана. Но выходит, это гвардия королевы. Конечно: они ведь приезжали в Ригос незадолго до турнира.

Он поднимает с пола кинжал и вертит его в руках.

– Будь уверена, мы защитим Дулиат. От таких злоумышленников, как ты.

Роуэн наблюдает за происходящим с легким интересом. Нет, не буду смотреть на него умоляюще, не буду просить о помощи. Закрываю глаза. Я же могу использовать ледяную магию. Пусть ее немного, но достаточно, чтобы напугать их. Однако в этот раз магию в сердце пробудить не получается. Что не так?

Тем не менее мощная ледяная волна разливается по моему телу, сбивая нападавших с ног. Их всех отбрасывает в сторону, и некоторые стонут от боли. Судорожно пытаюсь вдохнуть, но мои легкие просто пылают. Колени слабеют, когда хватка на горле исчезает, но я не падаю, кто-то подхватывает меня и тянет вверх. Я напрягаюсь, но потом вижу знакомое лицо.

– Сиф, – хрипло выдыхаю я.

Как ангел мести, она возвышается над скорчившимися на полу рыцарями, и в ее обычно таких мягких глазах горит яростный огонь. Она сжимает руку в кулак, и фейри, морщась от боли, отползают от нее подальше. Я растерянно смотрю на Сиф и краем глаза замечаю, что Роуэн отходит в сторону. Злоумышленники явно не собираются больше испытывать судьбу и отступают. Плечи Сиф тут же опускаются, а ее энергия ангела мести моментально испаряется.

– Клянусь Амброзией, – стонет она, бледная как никогда, – пожалуй, мне нужно присесть.

Теперь, когда она снова прежняя, я тоже могу успокоиться и крепко обнимаю свою спасительницу. Как же сильно я по ней скучала.

– Ты не говорила, что умеешь драться. Настоящая богиня войны!

Сиф дрожащими руками обнимает меня в ответ, должно быть, слишком взбудораженная, чтобы думать о правилах этикета.

– Это не так! Просто сработал эффект неожиданности. Научилась этому с вашей первой встречи с рыцарями.

– Ты расправилась с пятью фейри, – все еще с благоговением возражаю я.

Сиф чуть отстраняется и начинает озабоченно меня рассматривать на предмет травм.

– Может, я стала бы неплохим рыцарем, магии более чем достаточно, только вот сердце у меня совсем не воина.

Я хватаю ее за руки.

– Что ты вообще здесь делаешь? – спрашиваю я. – Прибыл кто-то еще из придворных Невана?

Она на долю секунды удивленно вскидывает брови, и я не понимаю почему. А потом мне все становится ясно. Я же назвала Невана по имени, чего раньше не делала. Но с тех пор, как сбежала, мне кажется неправильным называть его принцем зимы. Разумеется, у Сиф появились вопросы, но она не задает ни одного.

– Некоторые рыцари. И Элирия с несколькими куртизанками, – глаза Сиф блестят. – Но без Селены, конечно же, – добавляет она с заговорщической усмешкой.

Кажется, прошло уже много лет с того дня, когда Селена и Элирия окончательно разругались, хотя на самом деле миновало всего пару месяцев. Я уже несколько недель не думала об Элирии, которая в другой жизни могла бы стать моей подругой. Часть меня хочет, чтобы все оставалось как есть, ведь ничто не вечно. Но внутри какая-то пустота. Я должна пробиться сквозь эту пустоту. Поэтому вытаскиваю Сиф из ниши, и мы вместе идем через зал. Сейчас найдем Элирию и повеселимся до конца вечера. Я люблю вкусно поесть, потанцевать. Люблю роскошь. И этого у меня никто не отнимет. Ни принц, ни агрессивно настроенные фейри.

Поиск Элирии, пожалуй, лучшая моя идея за долгое время. И, несмотря на маску, ее легко узнать по смеху и мерцающим рыжым локонам. Она угощает нас игристым виноградным вином и умудряется собрать в углу бального зала небольшую группку освежающе открытых фейри, которые могут выносить мое присутствие. Чем больше льется вина, тем веселее они становятся. И я тоже начинаю искренне смеяться.

– Твои волосы такие короткие, – фыркает Элирия, трепля Сиф по голове, которая пытается отвернуться. Но Элирия, которая явно выпила очень много, держит ее в своих объятиях и не отпускает. – Ты чем-то похожа на красивого мальчика. Может быть, станцуем, мышка?

Сиф краснеет, но вдруг фейри с совершенно неподходящими для его ангельского вида лисьими глазами, чья маска высоко надвинута на его голову, как косая корона, обвивает руку вокруг плеча Сиф.

– Такая штучка! Никто не спутал бы эту красавицу с мальчиком. – Он целует ее в щеку и кладет другую руку Сиф на талию, чтобы удержаться на ногах. – Я бы танцевал с тобой, какой бы длины ни были твои волосы. Длинные или короткие, светлые или рыжие, жесткие или мягкие, или вообще…