— Ну-у-у… — игриво сверкнув глазками, протянула Виктория, — Девушка? Невеста? Жена? Любовница? Или кем там тебе приходится эта твоя помощница Александра.

— Хм-м, — задумчиво почесал я подбородок, — а ты как-нибудь связана с так называемым «блядюшником» под названием Обитель?

— Э-эм, нет, — слегка смутилась Княгиня Природы.

— Тогда не заревнует, — пожал я плечами.

— И тебе не стыдно? — с прищуром нефритовых глазок, спросила Виктория.

— Мне стыдно? — мило улыбнулся я, — смею заметить, что ты сама пригласила меня в свои покои на «обсуждение стратегии поведения» на сегодняшней коронации.

— Мог бы и догадаться, что если девушка вдруг приглашает мужчину к себе домой, то озвученная ей тема почти наверняка предлог для секса, — игриво улыбнулась юная Княгиня.

— И это меня Макс называет излишне беззаботным Главой Клана, — вздохнул я, — разве достопочтенная Княгиня не должна думать о подданных и не использовать такие серьезные темы для предлога в столь тяжелые времена?

— Не только для предлога, — несогласно хмыкнула Княгиня Природы, — стратегию же мы в итоге тоже обсудили.

— Минут десять вначале и еще две, пока раздевались, да, ты права, обсудили, — кивнул я.

— Что поделать, — развела руками Виктория Луговская, — с тобой я не могу думать только как Княгиня.

— Хочешь прекратить встречаться?

— Этого я не говорила, — лукаво сверкнули глазки юной Княгини.

И в этот момент мой коммуникатор брякнул уведомлением.

— Это от Леры? — мило поинтересовалась Виктория Луговская.

— Да, — кивнул я и поднялся с кровати.

— И все же это слишком рискованный план, Маркус, — покачала юная Княгиня головой, — уверен, что хочешь пойти на прием Коронации со сбежавшей аристократкой Клана Огня? Вильгельму Фон Грэйву это не понравится.

— Ох, поверь, Викуля, Герцогу много чего не понравится на этом приеме, — улыбнулся я.

Теперь громко брякнул уведомлением коммуникатор Виктории.

— А вот и твоя пара на вечер прибыла, — констатировал я, глянув на часы, — шевели попкой, пора собираться.

* * *

На душ, сборы и финальную подготовку ушло около получаса, спустя которые, мы с Викторией Луговской при полном параде спустились в холл поместья Клана Природы.

На мне был специально пошитый моей бывшей портной матово-черный костюм-тройка, за которым я якобы и приехал сюда, а также лакированные туфли, сложенный на локте бронеплащ-полимер, мерцающий темным перламутром на шее амулет и массивный перстень Рода Темных.

Виктория была облачена в длинное коктейльное платье бирюзового цвета с дерзким вырезом и целую россыпь дорогих стихийных украшений, венцом которых была изысканная княжеская диадема.

Внутри поместья сейчас не было ни охраны, ни прислуги.

Лишь здоровенный цельнометаллический амбал в черно-золотом доспехе с гербом Клана Теней на груди стоял у выхода. При этом поверх стихийного доспеха одаренного был аккуратно повязан деловой черный галстук с теснением из золота, и выглядело это на удивление стильно.

— Доброго вечера, ваше сиятельство, потрясающе выглядите, — вежливо поклонился Альберт, — рад видеть вас в здравии.

— Здравствуй, Альберт, и спасибо, — тепло улыбнулась Княгиня Природы, — как у тебя дела? Маркус тебя не обижает?

— Мы с Маркусом сами кого хочешь обидим, — басовито усмехнулся здоровяк и выставил железный кулак, который я тут же отбил.

— Привет, приятель. Как долетел? — поприветствовал я амбала.

— С комфортом, — кивнул Альберт, — как и просил, Маркус, я приоделся под стать императорскому двору.

— Вижу, — по-отечески поправил я чуть съехавший с его доспеха дорогой галстук, — готов ли ты, комендант, в горе и здравии, в болезни и бедности, вспомнить былое и побыть телохранителем ее сиятельства Княгини Виктории на этот вечер?

— Как прикажет босс, — охотно кивнул Альберт.

— Босс? Комендант? — со смешком спросила Виктория.

— А можно посерьезней, ваше сиятельство? — нарочито серьезно спросил я, и Виктория попыталась насильно сделать деловитое выражение лица, но не справилась и расплылась в улыбке.

— Умеешь же ты сломать всю обстановку, — с улыбкой покачала головой Княгиня, — этот вечер может навсегда похоронить светлое будущее всей Империи и запомниться как ее крах, а ты ведешь себя так беззаботно, словно это обычные танцульки.

— Это он умеет, — весело поддакнул Альберт, — и знаете что, ваше сиятельство? Проведя с Маркусом последние недели, могу сказать, что эта беззаботность заразна. Разве вам сейчас не весело?

— Весело, — не стала отрицать Княгиня Природы.

— Вот! — хмыкнул Альберт, — а должно быть страшно.

— А чего бояться? Ведь там будет Маркус, — недоуменно пожала плечами Виктория Луговская и мельком бросила взгляд на меня.

— Вот именно об этом я и говорю! — засмеялся Альберт.

— Закончили, юмористы? — спросил я и перевел взгляд на Альберта, — задачу помните, или повторить?

— Не переживай, Маркус, — подобрался здоровяк, — мы с ее сиятельством и не из таких передряг выбирались. Один жаркий вечер нас не пугает.

— Угу, — уверенно кивнула Княгиня Природы, грозно сверкнув нефритовыми глазками.

— Вот и славно, — хлопнул я в ладоши и глянул на часы, — тогда по коням, господа и дамы, — скомандовал я, и мы втроем вышли из поместья, перед крыльцом которого стоял готовый к выезду кортеж из десяти представительных бронированных автомобилей.

Я легко нашел среди них взглядом Кайман и направился к нему.

Вечер обещал быть крайне веселым.

Глава 28

— Здравствуй, северянин, — с очаровательной улыбкой встретила меня внутри Каймана красотка в красном.

Обманчиво простое красно-черное платье с вырезом от бедра выглядело дерзко и выгодно обнажало загорелые стройные ножки девушки. А от обилия драгоценностей всех оттенков красного, рябило в глазах.

— Привет, заложница, — вежливо поздоровался я, — не припомню у себя дома такого количества бирюлек, ограбила ювелирный, пока ехали?

— Разве я могла показаться в Императорском Дворце одетой как нищенка? — ехидно улыбнулась Лера, которая последние неспокойные деньки жила на моей съемной квартире в изоляции и обещанной безопасности, — или тебе не нравится?

— Отнюдь, — улыбнулся я, — выглядишь сногсшибательно. Фон Грэйву точно понравится. Особенно эта брошь твоего деда. Кажется, символ на ней означает «власть»?

— А ты подготовился, — одобрительно хмыкнула Валерия Огнева и якобы ненавязчиво прижалась ко мне оголенным плечом и взяла под руку.

И только сейчас я