— Очень приятно познакомиться. Какого года выпуск, простите?

Она усмехнулась.

— Две тысячи девятого. А вы ещё учитесь?

Качаю головой.

— Нет. Уже. Экстренный выпуск.

Удивлённое:

— Так вы тот самый Михаил, который…

Вздыхаю:

— Так получилось.

— А ваша молодая жена разве не с вами?

Тесен мир. Высший свет знает всё про всех. А ножи на гражданских челноках имеют право носить только Звёздные, так что угадать было нетрудно.

— Моей жене сейчас полёты в космос противопоказаны.

— Да, конечно. Простите, разрешите официально представиться.

Она, по праву старшинства, первая вынула нож и протянула мне. Обычный нож космодесанта. У меня такой же. Он ничем не отличается от стандарта. Только гравировкой на лезвии.

«Звёздная дворянка Марфа Васильевна Иванова. Выпуск 2009». И номер ножа. Ничего больше. На ножах не принято писать титулы и прочее. Мы все равны. Абсолютно все. Мы просто Звёздные.

Колю её ножом свой палец и смазываю лезвие своей кровью.

Протягиваю ей свой нож. На лезвии читается:

«Звёздный дворянин Михаил Александрович Остров. Год выпуска 2015». И номер. И всё.

Марфа кивает. Колет свой ухоженный пальчик и размазывает кровь по лезвию моего ножа. Мы оба возвращаем свои ножи в ножны. Не вытирая крови. Даже если ты знакомишься с целой компанией Звёздных, кровь должна оставаться на лезвии. Её можно убрать только во время чистки и точки. А так, кровь всей кампании будет смешиваться на твоем ноже.

Нельзя вынуть нож и не «накормить» его кровью. Своей или чужой.

Такие же традиции были среди горцев мой Дикой дивизии сто лет назад. Думаю, что Михаил Великий перенял эту традицию именно от Диких. Без ножа/кинжала ты не воин и не мужчина. Но, просто так хвататься за него нельзя. Плата — кровь. Своя или чужая. Пусть даже символическая капля крови, но нельзя его вернуть в ножны «голодным».

Не зря нас называют «Зверёныши». Мы все одной крови. Братья и сёстры. Пусть и названные.

Трубецкая убила пять человек, пытавшихся её изнасиловать. Но, она ножа из ножен не вынула. Не захотела «кормить» своей благородный Звёздный нож кровью всяких отбросов. А горячие парни оказались конкретными обкуренными дебилами. Они ведь видели нож на её поясе…

Та же Динка, если что, убьет ничуть не рефлексируя. Хоть из огнестрела, хоть ножом, хоть голыми руками. Нас этому учили много лет. Трагедия гибели Екатерины — это личная трагедия. Кровь лучшей подруги на руках. А так, сверкающий вихрь ножа всегда скажет своё слово.

Конечно, нет обязательной традиции тыкать ножиком в пальчик. Но, представлялись друг другу Звёздные именно так. Первый нож нам жаловали в первый день учёбы в Звёздном. Второй — в день выпуска.

В Звёздном Университете была та же традиция и выпускники Универа имели у себя коллекцию из четырёх Космических Ножей. Абсолютно одинаковых. Разница только в датах и номере.

Вот, например, сидящая рядом Марфа. Наверняка дочь крестьянина. Сильно облагороженная и ухоженная, но тем не менее. Порода не та. Но, у неё совсем другая Порода. Пусть приобретённая и воспитанная, а не врождённая. Звездный умеет воспитывать. За это наших так ненавидят в Дворянской Академии. В том числе и за холодное надменное презрение вчерашней крестьянки в адрес столбового дворянина из Академии. Дворян Академии это выбешивало до невозможности. Ничуть не меньше, чем бешенство купеческого сословия в адрес нас всех.

А нас сообща в адрес купчиков.

— Какие планы на жизнь? Универ наш?

Качаю головой.

— Увы, но нет. Не в моей власти. Императорская Военно-космическая Академия имени Можайского. Подразделение Академии в Константинополе. Специализация «Управление, пилотаж воздушными и космическими кораблями, их системами».

— Да, это серьезно. Но, можно же учиться параллельно…

Усмехаюсь. И параллельно готовиться к полёту к астероиду и полёту на Марс…

Неопределённо киваю.

— А вы куда направляетесь, если не секрет?

Улыбка.

— На Луну.

— Прогуляться или по делам?

— На работу. Я окончила Звёздный Универ. Факультет «Геология и Селенология». Так что…

— Понимаю. Луна сейчас расширяет добычу, и, соответственно, разведку недр.

Кивок.

— Вот по специальности и предложили интересную работу. А вы тоже на Луну?

— Да. Возникли дела.

— Можем даже пересечься. — И девушка неожиданно прошептала на ухо. — А вы мне понравились. В невесомости этим заниматься неудобно, но, может, как-нибудь в другой раз?

Предложение не удивило. Порядки в Лицее и Универе были вольными в этом плане, хотя, конечно, Устав и всё такое. Дело молодое. Тем более, ведь Элита элит. С Динкой же мы тоже не только кино посмотреть уединялись.

Чего хочет Марфа? Ну, помимо? Приключения, о котором будет интересно вспомнить? Мимолётной интрижки? Запрос на возможные будущие отношения в качестве любовницы?

Кто знает.

Но, это слишком рискованная затея. За мной следят непрерывно и давать такой козырь своим врагам я не собирался. Тем более изменять Диане.

— Я, вообще-то, женат. И у нас практически медовый месяц.

Кивок.

— Я знаю. Высший свет только о вас и говорит.

— И что говорит высший свет?

— О, вас и вашей паре, о Волконской, о монастыре в Киеве, о том, что вы на Байкале простроили по капризу жены дом. Обо всём.

Она мне подмигнула:

— Но, если надумаете, то уверена, что вы меня на Луне найдёте без труда. Было бы интересно еще поболтать на разные темы.

Марфа далеко пойдёт. Ничуть не сомневаюсь.

Что ж, впереди «Икар». Мы уже заходим на стыковку.

* * *

ЛУНА. ВЕЛИКОЕ КНЯЖЕСТВО ЛУННОЕ. КОСМОПОРТ. ПОДЛУННЫЙ ЦЕНТР УПРАВЛЕНИЯ ПОЛЁТАМИ. 18 августа 2015 года.

Капитан первого ранга Сергей Голиков смотрел на экраны. Три дня бушевала мощная магнитная буря и корабли с Земли не отправляли.

Да, навигация в морях и океанах зависела от капризов погоды и той же ледовой обстановки, а в космосе зависела от капризов Солнца. И если на земной орбите можно было так-сяк отсидеться, уповая на мощь магнитного поля Земли, то вот в открытом космосе с этим было сложно. Пусть полёт на Луну и занимал три часа, но были же и манёвры на орбите Селены, и посадка, и приём/выгрузка доставленных грузов. А если ещё и сразу лететь обратно с новым грузом, то вопрос мог занять и сутки.

Сутки в рентгеновском аппарате.

Понятно, что ходили в защитных костюмах, пили соответствующие таблетки, каждому полагался после смены лунный стакан красного вина для вывода радиации, но в «критические дни» через космос корабли не