Острие копья неожиданно застряло в воздухе в нескольких сантиметрах от Вениного лба, будто кто-то поймал его на лету. Невесты вскочили со своих мест, Фемида и Локи рванувшись на помощь своему сыну, замерли на месте, точно так же, как разгильдяи и асгардцы, прервавшие сражение по такому случаю. А случай был выдающийся, во всех смыслах этого слова: древко копья Судьбы сжимала женская рука. Один уже знал, кому она принадлежит.

– Я его ищу везде, а он на отбор женихов затесался! – укоризненно прозвучал зычный женский голос. – И это при живой жене! Одя, как сие понимать?!

Фригг, жена Одина, слегка располневшая, но приятная дама, облачённая, по обычаю Асгарда, в женские доспехи, бросила копьё на землю и подошла к мужу, кажется, намереваясь учинить супружеские разборки.

– Он был официально приглашён на турнир, но не в качестве жениха! – разнёсся по залу голос Замзагул.

Принцесса гордо шествовала между рядов, а у неё на плече сидела довольная чёрная кошка.

– Не стоит беспокоиться, тем более что жених мною уже выбран! – продолжила она, встав рядом с Веней. – Ваш муж здесь, как …

– Свадебный генерал! – пробормотал Веня, обнимая принцессу за талию.

– Как важный гость! – громко произнесла Замзагул.

– Это одно и то же, – прошептал Недозрелов.

Один приосанился, недовольно покосившись на юрлыцаря (кажется, верховный ас слышал замечание о свадебном генерале). Фригг окинула взглядом ладные фигуры Скади и Брунгильды, стоявших поодаль на сцене, и трибуны, полные хорошеньких девиц.

– Я вижу, важности кругом столько, что глаза разбегаются! – сказала она, уперев руки в боки.

– Дорогая! – с нежной, но неубедительной улыбкой обратился к Фригг Один. – Я как раз собирался всё тебе рассказать! Это Хель, она обманом меня сюда заманила! Я-то ни сном, ни духом, честное божественное! Все мысли только о тебе! Вот и… Брунгильда может подтвердить!

Ссылаться на незамужнюю красавицу в присутствии собственной супруги – не самый удачный ход. Фригг нахмурилась, и по выражению её лица чувствовалось, что богиня вот-вот взорвётся от гнева.

– Где эта бестия?! – громогласно произнёс верховный ас, желая реабилитироваться в глазах жены. – Хугин! Мунин! Займитесь делом! Найдите мне Хель!

Вороны метнулись в зал, но вскоре вернулись, с трудом волоча длинную палку.

– Хель здесь нет! Мы не видим её! – доложили они. – Нашли только вот это!

Они с грохотом обрушили палку под ноги Одину, и тот с трудом узнал в этом предмете некогда мощный артефакт – костяной посох Хель.

– А что с хозяйкой? – спросил Один.

– Знать не знаем, ведать не ведаем! – отозвались вороны, а Фобурдон хитро промолчал, да его и не спрашивали.

Впрочем, разноцветный свидетель тайной брачной церемонии мог только догадываться, куда скрылись счастливые новобрачные, и только Спящий наверняка знал всё и обо всех, как и подобает хозяину снов. Сейчас он не вмешивался в происходящее, потому что хотел досмотреть этот иногда страшный, а иногда смешной, романтичный и ставший таким реальным сон, до момента, когда тот совсем выйдет из-под контроля, чтобы в последний миг ударом своей воли уничтожить его навсегда: где это видано, чтобы сны жили своей жизнью?! Беспредел! Впрочем, разрушать созданное было немного жаль, но создатели иногда принимают жестокие и мрачные решения. А пока в этом удивительном сне к вратам Хельхейма приблизились двое – мужчина и женщина.

– Кто хочет войти?! – спросили привратники, как делали это с каждым смертным и бессмертным.

– Вы что, своих не узнаёте?! – спросил Зомбуш.

– Ну, ты-то личность известная, а это что за фря с тобой?! – пророкотали привратники, имея в виду спутницу Зомбуша.

– Эй, повежливее! Не «фря», а «фру», – невозмутимо поправил тот, припомнив устоявшееся обращение к замужним дамам, принятое у него на родине. – Фру Зомбуш – моя супруга!

Хель готова была согласиться на любые прозвания, лишь бы скрыться от возмездия, да и «фру Зомбуш» звучало не так уж плохо.

– Когда ты только всё успеваешь?! – с завистью проворчали привратники и распахнули врата.

Когда створки захлопнулись за спиной Хель, она сбросила капюшон и улыбнулась. Наконец-то! Здесь, в Хельхейме ей стало гораздо спокойнее: сюда было не так-то просто добраться, да и врата пропускали не каждого, а строго по квотам или родственным связям. Её немного пугало, что привратники, прежде вздрагивавшие, заслышав поступь повелительницы Царства Мёртвых, сейчас не узнали её. Совсем недавно она восприняла бы это как сокрушительное поражение, а сейчас, глядя на Зомбуша, старательно готовившего для неё эксклюзивный букет из подручных материалов, Хель думала о том, что, возможно, судьба даёт ей шанс начать всё с чистого листа. Она открыла тайник, в котором пылился камень с высеченным завещанием Локи, и ещё раз пробежала глазами строчки, а потом разбила его в прах ударом своей смертоносной силы.

«Ну, вот и всё! Хватит!» – подумал Спящий, желая прервать и скомкать будоражащий его сон, но не смог этого сделать.

Его охватывало какое-то странное приятное оцепенение, а созданные им миры улетали в неоглядную даль, как стая мыльных пузырей, которым когда-то суждено лопнуть, но уже без участия в этом их создателя.

***

– Пора! – промурлыкала Пашт на ухо Вене.

Всё это время она внимательно следила за Апалалом, чтобы удостовериться, что её метод действует. Проникнув в покои советника, она растворила в водах колодца связи снотворное зелье, в надежде на то, что с его помощью можно будет ослабить хватку Спящего, завладевшего телом её возлюбленного. Сейчас, когда свет, тонкими лезвиями лучей сочившийся из глаз Апалала стал меркнуть, можно было надеяться на благоприятный исход.

Веня понял, что нужно делать, и, поднеся к губам драконитовый свисток, который Апалал вручил ему в первый день появления юрлыцаря в Мире лат и крыльев, издал пронзительный свист. Казалось, этот звук вернул к жизни Великого Змия, подавленного другой могущественной сущностью внутри собственного тела. Апалал, слегка пошатываясь, подошёл к Пашт и взглянул в зал.

– Свисток обычно даёт команду «на старт»! – сказала Пашт, обращаясь к невестам и женихам. – И мы не будем отклонятся от этой традиции. Это будет старт новой супружеской жизни!

– На старт! Внимание! Мар-р-р-р-рш! – закричал Фобурдон, взмахнув разноцветными крыльями.

С момента своего создания и далее до конца времён Вселенная не знала такого количества свадеб, сыгранных