Мы сели внутрь, и машина тронулась, увозя нас прочь от алых фонарей «Красной Лилии».

Откинулся на спинку сидения, глядя в окно на мелькающие огни ночного города. Впереди была долгая дорога домой, но тревоги и сомнения остались позади.

Моя первая серьёзная проверка в качестве бойца Дома Антоновых вышла волнительной, но вроде бы вполне удачной. И это придавало уверенности, что со временем я смогу стать достойной маской.

Мне довелось сидеть сзади вместе с Борисом, от которого шёл убойный запах алкоголя. Но благо он уже был в том состоянии, когда даже лень рот раскрывать, не то что буянить.

— Ну что, поздравляю с первым подконтрольным объектом. Ты же в курсе, что тебе полагается десять процентов с той суммы, что заведение будет выплачивать Антоновым?

— Теперь в курсе, — кивнул я, удивляясь этому.

Не ожидал, что теперь у меня будет и какая-то прибыль. Хотя если подумать, Кирилл Андреевич что-то говорил о том, что когда я стану полноценным мастером Дома, то мне полагается жалование. Правда, для этого нужно будет сначала одолеть Лебедева.

Но процент от доли Антоновых не походит на жалование. Это что, мне такой бонус?

Выходит, что все маски получают свою долю с вот таких заведений?

Интересно, много их у Антоновых?

Даже эти десять процентов должны быть больше той суммы, что я получал раньше на работе. И это всего с одного заведения. А сколько таких может быть под крылом одной маски?

Но спрашивать сейчас об этом было не у кого. Герман, был увлечён разговором с водителем, а Борю я даже не буду тревожить. Пускай держит рот закрытым.

Добрались до базы отряда достаточно быстро. Вернее, до того места, где нас забрала машина.

Чувствовал себя возбуждённым, несмотря на усталость после драки и напряжённого разговора с Егерем. Адреналин всё ещё бурлил в крови, а мысли роились в голове.

Поэтому вместо того, чтобы отправиться в свою комнату, направился в мастерскую. Там я наконец мог расслабиться и обдумать произошедшее.

Сняв маску, упал на стул возле верстака и устало потёр лицо. Можно сказать, сегодня я впервые по-настоящему испытал, что значит быть Маской.

И это было… завораживающе.

Опасно, волнительно, но в то же время придавало уверенности в себе. Я почувствовал вкус той силы, которую давала магия. И это мне понравилось.

Взгляд упал на слиток серебра, лежавший на верстаке. С этим материалом было связано не самое приятное воспоминание. В прошлый раз, когда я попытался создать из него маску, всё закончилось провалом и болезненным откатом.

Та неудача всё ещё тяготила меня. Но в то же время я понимал, что рано или поздно придётся вернуться к нему.

Активировал артефакт Создателя и положил на стол маску Ската, которую забрал в Красной Лилии.

Тут же перед глазами появился знакомый текст кольца:

[Желаете поглотить маску «Речной Скат»?]

Не успел я просмотреть характеристики самой маски, как, Теневой Шут тут же указал на возможность поглощения.

Казалось, будто он был голоден и жаждал новой силы. Я даже не стал внимательно изучать характеристики Ската, сразу согласившись на поглощение. Да и незачем было. Он всё равно не подлежал восстановлению, это было видно с первого взгляда.

Провёл ладонью по руке, активируя на ней своего Теневого Шута.

Следом алая энергия хлынула из перстня, окутывая маску Ската. Она начала медленно таять, превращаясь в серебристую жидкость, которая втягивалась в мою собственную маску.

Через несколько секунд увидел перед собой новые строки.

[Поглощение маски «Речной Скат» завершено]

[Благодаря поглощению эпической маски, уровень Маски «Теневого Шута» повышен на 2]

[Текущий уровень Маски «Теневого Шута»: 6]

[Открыта конфигурация маски «Речной Скат»]

[Способность «Течение»]

[Позволяет создавать мощные потоки воды для передвижения, также снабжает дополнительным резервуаром для дыхания под водой и снижает сопротивление воды при движении]

Затем последовал вопрос:

[Желаете ли добавить конфигурацию «Речной Скат»?]

Отказался, не думая. Слоты конфигураций были строго ограничены, и я не мог тратить один из них на маску с таким узким применением.

Не думаю, что у меня намечается битва под водой.

Взамен во внутреннее хранилище артефакта поступил слиток серебра. Хотя это впору было назвать маленьким ошмётком — согласно системе, всего двадцать процентов от изначально использованного материала. А ещё два аквамарина — двадцать два и девятнадцать процентов чистоты, и изумруд двадцати процентов.

Неплохая добыча. Особенно аквамарины такой чистоты. Это вдохновило меня на новую попытку создать серебряную маску.

Взял слиток в руки, призывая силу артефакта Создателя. На этот раз буду осторожен и не позволю энергии вырваться из-под контроля. Аккуратно, постепенно, как учил Аверий.

Сначала выровнял структуру слитка, потом активировал артефакт, измеряющий температуру, и отрегулировал выход энергии.

Красноватое сияние окутало серебро, и оно начало медленно плавиться. Осторожно придавал ему нужную форму, вспоминая все советы.

Капля пота скатилась по виску от напряжения. Я буквально чувствовал, как энергия артефакта пульсирует в такт мыслям, подчиняясь мне. И в этот раз всё шло как надо.

Когда серебряная основа была готова, решил, наконец, перейти к деталям и из обезличенной заготовки сделать нечто стоящее.

И в этот раз у меня была идея.

Проще всего было пойти по уже натоптанной тропе, поэтому я принялся делать тигра. Такого же, какого сделал из железа.

На первый взгляд казалось, что это просто — ведь у меня уже был готовый шаблон в голове.

Однако работать с серебром оказалось куда сложнее, чем с железом. Этот редкий металл словно сопротивлялся моим попыткам придать ему нужную форму.

Осторожно начал вытягивать морду, когда вдруг серебро дёрнулось в сторону, едва не выскользнув из области воздействия энергии перстня. Пришлось поспешно скорректировать поток энергии, чтобы вернуть контроль.

Я чувствовал, как металл словно живёт своей жизнью, иногда подчиняясь мне, а иногда взбрыкивая, как необъезженный жеребец.

Когда дошло до создания мелких деталей вроде ушей или глаз, это стало почти непосильной задачей. Малейшее отклонение — и черты морды теряли правильность, превращаясь в нелепую гримасу очень уродливого животного. Приходилось по несколько раз переделывать одну и ту же деталь.

В голове возникла мысль, что я снова могу не справиться. Что эта затея окажется мне не по зубам, серебро так и останется бесформенным куском металла.

Но быстро отогнал эти мысли, взял себя в руки и продолжил, упрямо преодолевая сопротивление материала. Если сдамся сейчас, то никогда не стану настоящим Мастером. А это было для меня сейчас важнее всего.

Серебро, словно ощутило мою решимость и