В воздухе вспыхнул яркий пучок света, раскрывая окно телепорта, и я шагнул туда вслед за эльфийкой.

***

– Где это мы? – я с удивлением оглядывался вокруг.

Мы стояли во внутреннем дворике высокого замка, окружённого толстыми каменными стенами с массивными входными воротами и защитными башнями, на верхних площадках которых виднелись установленные артефактные пушки.

– Это наш клановый замок, – в голосе Алалы послышалась неприкрытая гордость. – Нравится?

– Внушительный, – подтвердил я. – А ты значит?..

– А я лидер «Пантеона». Что, удивлён?

– Честно говоря, да. Никак не ожидал, что ты... – я замялся, подыскивая нужное слово.

– Что я, что? – усмехнулась Алала.

– Просто не думал, что лидеры кланов могут разгуливать в одиночку, да ещё и запросто вот так знакомиться с обычными игроками, – нашёлся я.

– А что тут такого? – удивилась эльфийка. – А потом, с кем попало, я не общаюсь. Если хочешь знать, большая часть лучших бойцов «Пантеона» попали в клан точно таким же образом.

– А почему не набирать людей так, как это делают остальные кланы?

– Я предпочитаю качество, а не количество. Мне нужны не обычные игроки, которые не знают, куда им приткнуться, и при первых же трудностях предадут или сбегут из команды. Мне требуются люди, желающие и способные побеждать. Те, кто хочет не просто поднять лишь собственный рейтинг, а готов усердно работать на благо клана.

– И чем же вы занимаетесь?

– О, у нас много направлений. Но главное из них – это участие в рейтинговых турнирах «INFINITUM». Остальное узнаешь в своё время, если, конечно, вступишь в нашу команду.

– А этот GulfStream, кто он вообще такой?

– GulfStream – лидер враждебного клана. Он возглавляет «корсаров».

– Враждебного? – удивился я. – А мне показалось, вы ладите.

– Это только видимость, – Алала скорчила мину, пожав точёными плечиками. – Просто никто из нас не хочет вступать в открытую войну.

– Почему?

– Это противоречит финансовым интересам обоих кланов. Ну что, я утолила твоё любопытство? А теперь идём внутрь, я приглашаю тебя поужинать вместе со мной.

И эльфийка широким жестом указала на входную дверь замка. На самом деле, у меня было ещё огромное количество вопросов, но я не хотел злоупотреблять своим положением гостя, а потому просто согласно кивнул.

***

Внутреннее убранство клановой обители было выдержано в стиле классицизма. Правильные геометрические формы помещений, окрашенных в спокойные насыщенные тона, придавали лаконичный и благородный облик. Комнаты и залы украшали колонны и пилястры, узоры и роспись. Полы были выложены паркетом, сделанным из элитных сортов древесины и отлично сочетавшимся с вставками из гранита и мрамора. Внутри нас ожидал роскошно накрытый стол, хотя, чему тут было уже удивляться?

– Садись, не стесняйся, – Алала указала мне на одно из кресел, сама при этом устраиваясь напротив.

НПС-слуга внёс горячее. Мы принялись за еду, при этом продолжив прерванный разговор.

– Как ты оказалась возле пещеры? – задал я интересующий меня вопрос. – Сразу скажу, что в подобного рода случайности я не верю.

– Я же говорила, что скоро мы опять встретимся, – хитро прищурилась эльфийка.

– Так ты что... – я удивлённо посмотрел на неё, – следила за мной?

– Не будь наивным, – фыркнула Алала, бросив на меня высокомерный взгляд. – Не нужно быть гением, чтобы понять, что GulfStream не простит тебе вмешательства в его дела.

– Ты имеешь в виду тот случай, когда я помог тебе?

– Ну, да. И тем самым помешал его планам.

– Но почему они напали на тебя, ведь у вас же мир? – я уже перестал понимать, что у них там происходит с этими закулисными играми.

– Официально, да. Но кто мешает действовать внеклановым игрокам?

Теперь кое-что начало проясняться. Видимо, между кланами была определённая неприязнь. Но, поскольку вступать в открытое противостояние было не выгодно, они пакостили друг другу как могли втихаря.

– Так значит, ты знала, что он попытается мне отомстить?

– И приказала проследить за ним самим, – кивнула Алала. – Я не хотела, чтобы ты пострадал из-за меня. Но я и не подозревала, что ты уже и сам успел насолить «корсарам».

Она отодвинула в сторону тарелку и, взяв бокал за ножку, потребовала:

– Рассказывай, что там у тебя с ними произошло? Я хочу знать подробности!

Скрывать мне было особенно нечего. К тому же, откровенность за откровенность. И я рассказал ей по порядку всю историю своих взаимоотношений с ПК-шерами, не утаив почти ничего, разве только за исключением своих собственных корыстных интересов, которые к данному делу не имели совершенно никакого отношения.

– Да, – задумчиво протянула Алала, когда я замолчал, – отравить новичку жизнь – это они могут.

– А почему фракция с ними не разберётся? Почему позволяют у себя под боком заниматься такими делами, или им всё равно?

– Ну, во-первых, это свободная территория. И потом формально претензий к «корсарам» нет, – терпеливо поясняла мне Алала. – Вот если бы они грабили идущие в Оплот караваны от имени клана, тогда глава фракции мог бы отправить войско, чтобы сравнять их замок с землёй, а так – что?

– Что? – переспросил я.

– А поскольку они хитро заметают следы, то к ним и не придерёшься вовсе. Вот скажи: те, кто на тебя нападал, были из клана?

– Нет, – я покачал головой, – а...

– А вот в этом-то всё и дело, – перебила меня Алала. – Они всегда поступают подобным образом. Да, и не они одни, честно говоря.

– Каким это образом?

– А таким! Перед делом игроки выходят из клана – и всё. Или скрываются под плащами. Или вообще, используют сторонние группы отморозков, которых они же финансово и содержат и которые вроде бы действуют независимо от клана, но всегда в его интересах!

– И много здесь таких?

– Хватает, – Алала пожала плечами и, немного наклонившись вперёд, остановила на мне изучающий взгляд. – Кстати, хотела у тебя кое о чём спросить.

– О чём же?

– Ты ведь не откажешься отомстить «корсарам», да ещё и хорошо заработать при этом?..

– Что ты задумала? – насторожился я, не торопясь соглашаться.

–