на них нельзя было отвлекаться. Иначе она снова увязнет в рассуждениях и домыслах.

По дому разнесся ароматный запах подрумяненного кулеша и травяного чая. После пережитой ночи и недавней перепалки, голод чувствовался особенно остро. Пожалуй, за последние время, Наташа не испытывала такого желания наброситься на еду, как сейчас. Она умылась колодезной водой, привела себя в порядок и уже хотела идти заваривать кофе, но, когда в ноздри ударил доносящийся из кухни аромат, передумала.

Девушка молча подошла к столу, отодвинула табурет и села напротив, уплетающего завтрак, Романа. Знакомый, но давно забытый вкус, даруя кулинарное наслаждение, одновременно принес боль от вновь ворвавшихся воспоминаний.

Наташа готова была проглотить язык, так было вкусно. Не зная, каким образом, она понимала нотки, каждой, входящий в состав чая, травы. С новым глотком, девушка снова и снова убеждалась, что прошлое вернулось. Как бы она не отмахивалась и не сторонилась его, от этого не убежать. Ощущение выбора напомнило о себе, но теперь сделать его было немного проще.

Похоже, для их компании, тишина становилась заядлой подругой. Чаще всего она была натянутой, давящей и настороженной. Только не в этот раз.

Впервые хозяйка и гости сидели за одним столом и не переглядывались друг на друга. Каждый был настолько погружён в себя, что сложившаяся тишина была … просто тишиной. Без предыстории и продолжения.

Глава 20

Полдень вновь принес жару. Хотя сегодня на нее уже никто не обращал внимания. Деревня жила своей обычной жизнью, только среди молодежи чувствовалось особое оживление. Суматоха в предвкушении чего-то грандиозного и фееричного. Роман уже понял, что Купальской ночи здесь придавали особое значение. Председатель не раз упоминал это в разговоре и у самого, не смотря на преклонный возраст, загорались глаза, когда он рассказывал с каким размахом празднество проходит в Петришках.

Соглашение подписали без лишних разговоров и вопросов. Как Роман и предполагал Матвей Ильич сделала вид, что прочитал текст, передал бумагу леснику и тот удовлетворительно кивнул, будто понимал в этом.

Недолгой прогулки по лесу, треть которого пострадала от пожара, было достаточно, чтобы убедить Федора, что компания Романа, действительно знала толк и в ценности пород и какие попытки можно предпринять для их сохранения. Почва в этих местах некогда была достаточно плодородной и, если это удастся хоть как-то вернуть, лесник обещал поддержку и защиту. Федор вообще вел себя раскованно и дружелюбно.

Отчасти, может быть потому, что так на него подействовала, как утверждал председатель, обязательное скрепление соглашения за обедом. К горячему борщу, поданному гостеприимной Любовью Васильевной, на стол плюхнулся графин с прозрачной жидкостью. Тут же она была разлита по чаркам и опрокинута за доброе дело. Роман не мог обидеть столь радушных хозяев, а тем более вызвать подозрение у пристально следящих за ним, мужчин.

Местный самогон оказался довольно приятным, но после выпитой стопки от дальнейшего употребления Роман вежливо отказался. А вот Федор с Матвеем Ильичом продолжили трапезу, поэтому лесник был довольно сговорчив.

В его словах промелькнуло подозрение в отношении председателя, но Роман не стал заострять на этом внимание. Несмотря на то, что соглашение было липовым, все складывалось как надо. Разговор с Заречным будет серьезным, но … в этом деле он больше выигрывал, чем терял.

Озвучить свое предложение Роман решил в последний момент. Парень был уверен, что оно сработает. Это, пожалуй, самая продуманная и действительно выигрышная идея, которая родилась в его голове, за последние несколько дней. С одной стороны — он сможет контролировать ситуацию, а с другой, наконец, выполнит то, для чего приехал. И в данном случае убить двух зайцев одновременно, казалось вполне возможным.

Окунаясь в, уже полюбившуюся, журчащую речку, Роман почувствовал себя бодрее и увереннее. Сумерки, медленно склоняясь на землю, легким туманом окутывали все вокруг, делая предстоящую ночь еще загадочнее и долгожданнее. Вдалеке было видно, как в соседней деревне начинает разгораться костер, а доносящаяся музыка предзнаменовала о скором начале празднества главной летней ночи.

— Сегодня такой чудесный вечер … — Роман прошел в гостиную и заговорщицки улыбнулся.

— Как все прошло? — Наташа показалась в дверном проеме.

Она казалась спокойной и расслабленной. Длинное голубое платье подчеркивало фигуру, волосы собраны в пучок и девушка даже нанесла немного косметики.

— Как по маслу! — довольно ответил парень. — И, в связи с этим, у меня предложение!

Тома находилась в своей комнате, но дверь была открыта. Она не обращала внимания на то, что говорил Роман и продолжала что-то складывать в небольшую котомку. Наташа же оживилась и вопросительно вздернула бровь.

— Отправиться на праздник в Петришки. Похоже … там готовится грандиозное гуляние. Со слов председателя.

— Ну, а что! — девушка медленно прошла в гостиную и остановилась возле Романа так, чтобы оказаться напротив комнаты Томы. — Лучше, чем сидеть и … умирать от тоски. Я … готова! Когда выдвигаемся?

Парень посмотрел на выходящую из своей комнаты Тому, но девушка прошла мимо. Отдаваясь мыслям, она остановилась возле кладовки, щелкнула выключателем и скрылась в помещении.

— Думаю, она не пойдет, — сарказм в голосе Наташи зазвенел в воздухе.

— Не делай поспешных выводов, — отмахнулся Роман, продолжая следить, когда Тома покажется вновь.

— Или пойдет, но без нас. Уже полдня куда-то собирается.

— Тома? — Роман подошел к кладовке и заглянул внутрь. В то же мгновение девушка возникла перед ним, но это оказалось так неожиданно, что парень немного растерялся. — Ты… не хочешь…

Прижимая к груди бутылку с какой-то темной жидкостью, она посмотрела на Романа так пристально, будто была не в себе, но вдруг удовлетворительно кивнула и улыбнулась.

— Отлично. Тебе… долго собираться? — хозяйка пожала плечами, снова щелкнула выключателем, закрыла кладовку, прошмыгнула в свою комнату и захлопнула дверь.

Следя за всем этим действом, Наташа смотрела на Романа и, заметив его взгляд на себе, удивленно вздернула брови. Однако буквально через несколько минут Тома показалась в гостиной, тем самым оповещая о своей готовности.

Одета она была, по меньшей мере, не обычно. Прежде всего, для самой себя. Вместо скромного сарафана или футболки с джинсами, в коих девушку привыкли видеть гости, длинное платье с воланами на рукавах, вызвало удивление и заставило взглянуть на нее с совершенно другой стороны. Даже прекрасно выглядящая сегодня Наташа, не смотря на не менее яркий наряд и наличие макияжа, терялась по сравнению с Томой.

Красное платье, поверх которого на плечи был наброшен расшитый, замысловатым орнаментом, платок идеально подчеркивало фигуру девушки. Длинные русые волосы, вьющимися локонами ложились на плечи. Светлая кожа, где-нигде усеянная веснушками, излучала свет, а синие