— Нет отец, не другое. Спроси любого в степи, как он относится к тем, к кому он ходит пограбить и полон увести. Это не другое, а то самое. И война и так идет. Малая война. Постоянная. Сейчас спустим? От Кавказа до Тихого океана на нас набросятся и начнут поедом есть в бесконечных набегах. Да и башкиры с калмыками сделаю свои выводы. Но и наше молчание на эти набеги — тоже замечают. Отчего смелеют и голову поднимают. Те же башкиры бы восстаний не начинали, если бы мы жестко себя со степняками вели. А то — каждый раз переговоры да разговоры с уступками. Вот и считают нас слабыми.

— Боже! — воскликнул раздраженный царь, помыслы которого лежали совсем в иных землях и делах, и которого от степных дел откровенно мутило. — Ну хорошо! Хорошо! Делай что считаешь нужным! Только перестаньте мне уже голову морочить этими дикими местами! Хватит!..

* * *

Иосиф I Габсбург стоял возле окна, молча наблюдая за тем, как падал снег. А его ноздри приятно щекотал запах свежего кофе.

Тишина.

Казалось, что присутствующие в помещении люди боялись вздохнуть лишний раз. А потому сопели едва-едва. Вон — как легкий, едва различимый шелест.

— Молчите? — наконец спросил правитель.

— Ваше Императорское величество, наши люди старались.

— Но они не справились. Так что слова о старании лишь слова. Не так ли?

Тишина.

Иосиф, даже не поворачиваясь, отчетливо представлял их лица, их постные лица с опущенными, виноватыми взглядами. Так уже было и ни раз. Их спасало только то, что справлялись с поручениями они чаще. Сильно чаще.

— Вы знали о том, что он отправится в путешествие и в прошлом году, и в этом. Заранее. Когда. Куда. У вас были все наши связи среди недовольных. И вы все равно не справились.

— В прошлом году у нас все получилось.

— Да? И почему вы ко мне его не доставили?

— Вмешались обстоятельства.

— Конечно. Ну а как иначе? И почему эти обстоятельства вмешались на его стороне? Дважды. Молчите? Может быть вы ответите мне на вопрос, что будет если он доберется до тех степных вождей, с которыми вы договаривались? А ведь он рвется. Слышали, как он лихо исполнителей взял? Вам еще повезло, что этот казак погиб в бою и ничего ему не рассказал.

— Мы решили этот вопрос.

— Вы? Вы смогли решить хоть какой-то вопрос в этом деле?

— Люди, с которыми мы договаривались в степи, мертвы.

— Да неужели… — покачал головой Иосиф.

— Отравлены.

— Интересно. А подумают на кого?

— Как звезды лягут. Или на принца, или на хана. Мы пустили слухи, что это хан по требованию принца их потравил. Буча будет…

— Хорошо. Тут вы правильно поступили. Что же нашего дела… хм… когда вы сможете выполнить данное вам поручение?

— Вероятно, что никогда Ваше Императорское величества, — чуть помедлив ответил старший. — Если первая попытка почти удалась, там лишь слепой случай его спас, то вторая закончилась полным и оглушительным провалом. Он словно нас ждал.

— Боитесь?

— Если он выйдет на нас, то и на вас.

— Мне кажется я вас не вполне понял. Вы что, смеете мне угрожаете?

— Ни в коем случае, просто предупреждаем. Игра становиться слишком опасной.

Иосиф повернулся и окинул их недовольным взглядом.

— Давненько я не встречал столь беспомощных людей.

— Тот факт, Ваше императорское величество, что мы и вы все еще живы, говорит об обратном.

— Вы так опасаетесь ответных действий? Смешно. Что он может?

— Как минимум он сможет убедить отца пойти на вас войной. — улыбнулся старший. — В остальном же я не стал бы так пренебрежительно о нем отзываться.

— Та история с Шуйскими стала настоящим посмешищем! Вы понимаете, чем вы меня пугаете?

— С тех пор прошло много времени. Вы думаете, что принц не сделал выводов? К тому же, ходят слухи, что он специально все так обставил. Чтобы убийство Шуйских выглядело как казнь.

— Хорошо. Ступайте. Если вы мне понадобитесь, я вас приглашу.

— Ваше Императорское величество, не сочтите за дерзость, но мы хотели бы оправдать потраченными вами деньги. И порекомендовать вам максимально устраниться от всяких тайных дел с принцем и Россией. Хотя на ближайшие два-три года.

— Какой дельный совет. — язвительно усмехнулся Иосиф.

— Если верны наши источники, то в Москве очень активен Рим. Принц уже вернулся в столицу, а у него талант находить всякого рода проказников. И мы полагаем, что сейчас, после двух неудачных покушений, даже рядом стоять с теми, кого принц найдет, крайне нежелательно.

— Рим… интересно… Что они там забыли?

— Мы не знаем. Слышали, что у Рима с Москвой были какие-то дела. Поговаривали, что они даже союзники. И тут такое. Также до нас доходили слуги о лейб-егерях. Кто это такие мы пока не знаем. Особые войска какие-то. Тайные. Возникшие, опять таки по слухам, в недра лейб-кирасир. Это, конечно, смелое предположение, но нам кажется, принц готовит серию акцию за пределами России. Тщательно готовится. Собираясь раздавать долги. Всем. Посему и советуем — будьте осторожнее и самым плотным образом займитесь своей охраной. Если, конечно, вам есть чего опасаться кроме нашего дела, где мы хвосты подчистили.

— Спасибо. Полезная информация, — после долгой паузы произнес в раз побледневший Иосиф, с которого спала маска высокомерия…

Часть 3

Глава 1 // Зефир

А над городом плывут облака, закрывая небесный свет.

А над городом — желтый дым, городу две тысячи лет,

Прожитых под светом Звезды по имени Солнце…

Песня «Звезда по имени Солнце» В. Цой

Глава 1

1710 год, январь, 5. Москва

Алексей медленно шел по строительной площадке и все осматривал. Внимательно. Въедливо. Как и полагается заказчику, желающему, чтобы ему все сделали так как надо…

На дворе стояла зима. Самый ее разгар. Хотя какой может быть разгар в трескучие морозы, которые порой достигали и тридцати, и более градусов ниже нуля? Все-таки Малый ледниковый период давал о себе знать. И Ботнический залив перемерзал регулярно с организацией торгового ледового пути по нему, и в Венеции порой на коньках катались. Что уж тут про Москву говорить? Дубовато было. Дубовато.

Стройку, впрочем, это не останавливало.

Вокруг объекта