– Прикройся, – цедит, прикрывая глаза.

– Жарко… – признаюсь ему. – Мне очень жарко… помоги мне…

– Ты не понимаешь, о чем просишь, – закрыв лицо рукой, произносит его величество, а затем вздрагивает от моего прикосновения к другой своей руке.

Осторожно, как невероятное сокровище, прижимаю его ладонь к жаждущему прикосновений телу и тихо выдыхаю.

– Что же ты творишь… – не в силах противостоять моим действиям, шепчет Сюй Кай и вдруг замирает. Переводит напряженный взгляд на мое сердце – именно там сейчас находится его ладонь. – Этот шрам… я сведу его с твоего тела. – Словно завороженный, он смотрит на мою метку, а между его бровей залегает глубокая складка.

Не хочу, чтобы он думал об этом! Он должен думать только обо мне! Прикасаюсь пальцами к мышцам на его животе и скольжу ими вниз, плавно переходя на пояс штанов и невольно задевая…

– Ты почему такая порочная?! – Сюй Кай хватает обе мои руки, зажимает их над моей головой и грубым голосом продолжает отчитывать за предыдущие действия.

Но я же чувствовала его желание! И чувствовала уже не в первый раз! Он хочет меня! Так почему продолжает сопротивляться?!

Обхватываю его торс ногами и теснее прижимаю к себе.

– Помоги мне… прошу… все внутри горит… только когда ты касаешься – легче… – выталкиваю из себя слова, пьянея от его запаха, от тепла его кожи, от рельефности его тела… от мягкости его волос на моем лице…

– Ты же меня возненавидишь завтра… – шепчет Сюй Кай, явно ослабляя оборону.

Какой глупый! Завтра будет завтра. А сейчас…

– Мне больно… – признаюсь, и мука искажает мое лицо.

Как долго я терпела! Но сейчас я буквально сгораю!!! Почему он никак не хочет понять?!

– Избавь меня от этого… – прошу, обхватив его лицо обеими ладонями, – не могу больше… терпеть…

– Обещай, что не будешь ненавидеть, – низким, идущим из самого нутра голосом просит, нет, даже требует мужчина.

– Клянусь, не буду, – шепчу, подтверждая все, что он хочет услышать. И задыхаюсь от глубокого, грубого поцелуя, от которого начинают неметь пальцы ног и кожа на затылке…

Наконец-то!

– Больше!.. Больше! – прошу, на мгновение отрываясь и с ума сходя от желания, разрывающего меня изнутри.

Треск ткани… легкий холод… и волна невыносимого жара, когда его обнаженное тело накрывает мое…

– Не останавливайся! Пожалуйста! – Едва не плачу, потеряв все ориентиры. Единственное, что понимаю сейчас, – это что он все еще меня бережет… Я знаю, что это не предел! Я жду, когда он перейдет границу и заполнит меня…

– Назад дороги нет, принцесса. Ты теперь моя, – жаркий шепот на ухо и пьянящий восторг от соединения наших тел.

Твоя.

* * *

Поворачиваю голову и открываю глаза. Утренний свет освещает мои покои и преломляется на темных волосах Сюй Кая, крепко спящего рядом со мной. Его лицо безмятежно, и ничто не искажает прекрасные черты… да, теперь я четко вижу, насколько красив мой жених.

И насколько опасен для меня.

Если я останусь рядом с ним, я потеряю себя. Потому что даже сейчас – еще даже не зная последствий сегодняшней ночи, я уже не могу представить, как он с полным безразличием говорит мне забыть обо всем или, напротив, начинает с холодным расчетом шантажировать перед съездом дипломатов, используя мою слабость.

Ведь если я только представляю это… мне становится больно.

Закрываю глаза и поворачиваюсь на другой бок.

Не уверена, что смогу обсудить с ним то, что произошло. Мне стыдно, но я просто не готова говорить с ним. Я не готова даже смотреть на него – если он будет смотреть в ответ.

Я должна понять, что мне делать дальше…

* * *

– Ваше высочество, что не так? Вы даже не смотрите на меня! Только в окно – и так безучастно… – Взволнованный голос Алинэ в очередной раз пробивается в мое сознание, но выбираться из своих дум все сложнее. – Ваше высочество… неужели вы всегда теперь будете такой?.. Это из-за шрама? Вы наконец пришли в себя и увидели его? Но, ваше высочество, вы же сами говорили, что только ваш муж будет видеть его! Вы…

– Алинэ, это не из-за шрама. – Я поворачиваю к ней голову и впервые замечаю, что мы в комнате одни.

Сегодня герцогиня вновь вошла в мои покои без сопровождения.

– Тогда из-за чего? – едва не плачет она, вцепившись в мою ладонь на подлокотнике.

– Меня отравили вчера. – Я отвожу взгляд, решив быть честной.

– Чем? Кто посмел?! Да я его!!!! – Алинэ вскакивает.

– Это был «любовный яд», – встречаюсь с ней глазами, – и с последствиями мне помог справиться император.

– Вы… вы с императором севера… – вдруг начинает заикаться Алинэ и замолкает, заметив, как резко увлажнились мои глаза. – Ваше высочество!.. – ахает герцогиня, и сострадание отражается на ее лице.

– Я еще не встречалась с ним, – перехожу на шепот, боясь сорваться в рыдания из-за неожиданно накатившей душевной слабости, – но я не могу видеть его, Алинэ! Я… мне кажется, что у меня сердце остановится, когда наши взгляды пересекутся!..

– Ваше высочество… – тихо отзывается герцогиня, медленно опускаясь обратно в кресло, – вы наконец открыли свое сердце…

– Мне больно, Алинэ, – положив ладонь на грудь, продолжаю шептать, – больно от одной мысли, что я увижу презрение на его лице!

– Возможно, вовсе не презрение вы там увидите… – сведя брови и покачивая головой, произносит она.

– Я не вынесу этой пытки! – Плотно закрываю глаза, – Когда он утром уходил, я притворилась спящей. Я не смогла пересилить себя… а теперь…

Замолкаю. И некоторое время в комнате царит тишина.

– Бегите. Бегите сегодня, – слышу негромкий голос Алинэ и встречаюсь с ней взглядом.

– Но ты еще здесь… – Я сжимаю пальцы на подлокотниках.

– Не беспокойтесь обо мне. Его величество обещал, что меня отпустят домой. Если он нарушит слово, отец не будет сотрудничать с севером. А сейчас, когда с другой границей появились какие-то проблемы, император точно не будет рисковать.

– Алинэ… – Беру ее ладонь в свою.

– Ничего не говорите. И не думайте ни о ком. Подумайте о себе на этот раз, – отвечает герцогиня и кладет вторую ладонь поверх наших сплетенных рук. – Если вы чувствуете, что больше не можете здесь оставаться, – прошу, забудьте о своем выдуманном долге перед всеми, кроме себя. Вы заслуживаете счастья, пусть до сих пор не можете в это поверить!.. Если вы этого не сделаете, я начну действовать самостоятельно, но я больше не буду безучастно смотреть на то, как вы страдаете, пытаясь стать сильной в мире, где ваша сила никому