практиков и одиночки совершенствующиеся. Свободным осталось лишь одно, находящееся в углу место. Конечно, город находился близ великой секты и многие стремились попасть в стан бессмертных, но даже при этом количество людей в постоялом дворе казалось чрезмерным.

Предположив, что ситуация в остальных постоялых дворах была не лучше, мужчина прошёл к единственному свободному столику и не забыл поинтересовался у подошедшего официанта:

— В городе какой-то праздник? Почему здесь так много людей?

— А вы не знаете? Через несколько дней школа Бессмертного духа проводит регистрацию и отбор новых учеников!

— О? — загорелись глаза Ян Му. Удача, наконец-то, повернулась к нему лицом. И день его приезда в город почти совпал с началом отбора.

— Уважаемый гость хочет попасть в школу? — официант проработал в постоялом дворе уже несколько лет и научился отличать желающих бессмертия практиков от простых путешественников. Вид Ян Му не показался ему странным. Он уже множество раз видел это выражения лица.

Ян Му кивнул.

— Но знает ли уважаемый гость, что в этом году школа Бессмертного духа изменила условия отбора? — хитро прищурившись, сообщил работник.

Ян Му не испытывал недостатка в серебре, поэтому без раздумий бросил кусок разговорчивому официанту. Но всё равно насторожился. Кто знает, какие испытания придумала элитная школа для конкурсантов.

Обрадованный парнишка быстро убрал серебро в карман и чуть наклонился, чтобы рассказать гостю обо всем, что узнал от других постояльцев:

— Вам должно быть известно, что школа Бессмертного духа не испытывает нужды ни в деньгах, ни в оружии, ни в артефактах. Но, как оказалось, их запас мудрых зверей и травы трансформации не так велик, как хотелось бы. Поэтому испытанием нового отбора будет поиск травы или зверя. Каждый, кто хочет войти в ворота секты будет обязан заплатить дань либо в виде одного, либо в виде второго. Ну и, конечно же, соответствовать критериям возраста и базы совершенствования.

Уголки губ старейшины предательски дернулись. Этот мир в самом деле сошёл с ума. Куда бы он ни пошел, все хотели заполучить мудрого зверя в личное пользование и использовали живых существ в качестве платы или награды.

И тут сложно сказать, повезло Ян Му или нет. С одной стороны, он успел попасть в город до официального начала набора. С другой, теперь ему пришлось думать о дани, что придется отдать секте за возможность развиваться. И это, несомненно, увеличивало сложность выполнения задуманного мужчиной плана.

Для Ян Му существовал только один путь — поиск травы трансформации. Он бы никогда не отправился ловить несчастных зверей в угоду жадных людей. Ему хватило опыта в школе Юйань. Старейшина больше не хочет смотреть на мучения несчастных животных и даже косвенно становиться причиной сего безобразия.

Но где ему в таком случае найти заветную траву? И не один, а несколько стеблей!

— Ограничено ли время регистрации?

— Тремя месяцами.

— Определила ли секта место поисков?

Успевший получить вознаграждение официант быстро рассказал гостью всю необходимую информацию. И после ещё нескольких уточняющих вопросов принял у него заказ. Старейшина решил побаловать себя легким ужином и комнатой на одну ночь, сетуя на скорость некоторых событий его беспокойной жизни. Не успел он прибыть в необходимый город, как от него требовали вновь отправиться в путь.

К сожалению, даже легкая отварная пища оказалась для Ян Му слишком тяжелой. Съев всего несколько кусочков духовных растений, он вновь почувствовал тошноту и отказался от ужина. Желудок пришлось забивать теплым зелёным чаем, который пока ещё нормально усваивался привередливым организмом.

Пока Ян Му уговаривал себя немного поесть, часть гостей постоялого двора покинула место. Узнав о требованиях приема, многие решили не тратить время и сразу отправились на поиски травы или мудрого зверя. Оставшиеся, видимо, устав или не сомневаясь в своих силах, дали себе передышку и решил остановиться в гостинице, чтобы провести ночь с комфортом и набраться сил.

Так или иначе, большинство пришедших в город практиков повесило головы. Трава трансформации и без того считалась редкой, а при такой конкуренции найти стебель едва ли представлялось возможным. Да и изловить мудрого зверя едва ли проще. Тем более что совершенствующиеся всегда мечтали о личном источнике волшебного эликсира, а тут должны были потратить время на его отлов да еще и передать в руки старейшин школы. Получение зверя само по себе счастье, со столь ценным ресурсом многие попросту не пожелали бы расстаться добровольно. Но ради бессмертия…

Люди знакомились в городе и собирались во временные команды. Но для Ян Му это не представлялось возможным. Чуть позже он хотел выпустить утёнка из сумки и позволить подышать воздухом, а при наличии жадных глаз сделать что-то подобное будет проблематично.

Ян Му даже не думал расставаться с утёнком ради бессмертия. Любовь к животным пронеслась через все его жизни, став неотъемлемой частью души. Совершенствующийся успел привязался к солнечному жёлтому созданию всем сердцем и всякий раз радовался, когда кроха со счастливым кряком бросалась к нему в руки. Ян Му искренне полюбил это неразумное, видящее в нём свою семью, перебирающее перепончатыми лапками создание.

Утром он отправился на поиски травы трансформации. В идеале ему не помешало бы отыскать несколько стеблей заветной панацеи. Но если удача от него отвернётся и на глаза попадется только один росток, Ян Му откажется от прохождения в секту Бессмертного духа и оставит снадобье утёнку.

К сожалению, практика зверя продвигалась медленно и сам бы утёнок ещё нескоро достиг стадии Заложения основ, после чего потратил бы ещё больше времени на принятие человеческого облика. Не только утёнок, в большинстве своем все звери континента не могли похвастаться быстрым прогрессом. Исключением является только Ши Дисюань.

К счастью, старейшина ещё не приблизился к критическому возрастному порогу приема, а его совершенствование уже прошло немалый путь. Так что он мог пропустить тур и поступить в секту через несколько лет, во время следующего набора. По крайней мере, если ему удастся отыскать только один стебель, он точно отдаст тот утёнку, а не жадной секте. Но конечно, было бы лучше найти несколько ростков. А также не стоит исключать вариант полного провала.

Прибыв к месту, о котором говорил официант, Ян Му призадумался. Пред его взором предстал не лес и даже не гора, а бескрайняя, полная трав и невысоких кустарников равнина. Как в такой изловить мудрого зверя? Ведь те прячутся в лесах, а здесь даже нет валунов, чтобы за теми притаиться.

С другой стороны, если в долине растут травы трансформации, мудрые звери могут поступиться безопасностью, ради возможности обретения нового облика. Но не когда сюда