же лагерь выглядел так, словно оказался в карантине. Детей нигде не было видно, но Риока решила, что они в палатках. По краям лагеря стояли гноллы с луками и копьями, и их группы то входили, то выходили из лагеря, переговариваясь с Уркшем, прежде чем снова уйти.

Что-то явно было не так, и Риока трусцой подбежала ближе.

— Уркш.

Он поднял на неё взгляд.

— Риока Гриффин. Я рад видеть тебя в добром здравии. Но сейчас неподходящее время для приветствий. Прошу прощения, но сейчас я всего гостеприимства оказать не смогу.

— Нет. Всё в порядке. Но что случилось?

Уркш кивнул Хекре, и она рысью побежала к группе охотников, направлявшихся к выходу. Вождь посмотрел им вслед и покачал головой, прежде чем перевести взгляд обратно на Риоку.

— Мрша. Она пропала.

В животе Риоки разверзлась дыра. Она уставилась на Уркша.

— Как?

Он пожал плечами.

— Мы не знаем. Сегодня утром она отправилась помогать собирать растения из-под снега. Она ушла с собирателем, и мы её больше не видели.

— Она просто ушла? Кто-нибудь что-нибудь слышал?

— Нет. Но это не редкость. Молодые детёныши уходят на милю или две, чтобы помочь или поиграть.

Это казалось рискованным способом присмотра за детьми, но Уркш объяснил:

— Даже если они далеко, детёныши могут подать голос, завыть. И мы следим за тем, чтобы они не заходили туда, где могут скрываются какие-нибудь монстры. Её не было всего несколько минут, но когда смотритель начал поиски, её уже нигде не было.

— Разве она не могла сказать, куда идёт?

Уркш покачал головой. Риока знала, что задавала глупые вопросы, но она должна была это сделать. Её желудок начало скручивать. Мрша? Казалось, только вчера девушка видела гнолла, катающуюся по снегу и ходящую за ней по пятам.

— Мрша другая, нет? Она здорова, но не говорит, хотя её горло не повреждено.

— Она немая?

Гнолл в замешательстве посмотрел на Риоку. Разве у них не было немых гноллов? Девушка покачала головой.

— Она может издавать какие-нибудь звуки?

Уркш кивнул.

— Рычание, визги. Небольшие звуки. Она молода, но даже младшие могут выть. То, что мы её не слышали, вызывает беспокойство.

Это был ужасный вопрос, но Риока должна была его задать:

— …Она могла пострадать? Получить травму? Если монстр…

Гнолл мгновенно покачал головой, отчего Риока почувствовала облегчение.

— Если бы на неё напали, она бы издала звук, нет? А если бы она была мертва, мы бы почувствовали запах крови. Нет. Что-то напугало её, пока она бродила. Или она ушла что-то искать.

В его тоне прозвучала интонация, которая заставила Риоку засомневаться.

— Что-то? Что именно?

Вождь гноллов ответил не сразу. Он посмотрел на небо. Было уже за полдень, но грозовые тучи, о которых феи предупреждали Риоку, уже приближались.

— Запах. Слабый. Может, это и пустяк, но некоторые наши охотники чувствуют, что за ними наблюдают.

Он перевёл взгляд на Риоку.

— Обычно мы бы искали дольше. Но шахтёры, они не вернулись, нет? А так нас недостаточно, чтобы организовать поиски.

Он был обеспокоен. Риока поняла это по тому, как он изменил манеру речи. Гноллы обычно добавляли «да» в конце предложений, а «нет» использовали, только когда были расстроены или рассержены.

— Ты не можешь связаться с ними?

Он помедлил.

— Мы можем завыть, но они находятся в нескольких днях пути. Если мы не найдём Мршу до наступления бури…

Он не закончил фразу. Если там есть следы или… тело, их скроет глубокий снег. И даже если юная гнолл жива, как она сможет пережить такую холодную ночь?

— Прошу прощения, Риока. Я должен возглавить ещё один поиск. Мы прочёсываем горы, где она была.

Уркш поклонился Риоке и повернулся уходить. Она, даже не задумываясь, схватила Уркша за руку, когда он хотел покинуть лагерь вместе с другими охотниками.

— Позволь мне помочь. Я могу быстро бегать, и я в долгу перед твоим племенем.

Гнолл посмотрел на неё, а затем кивнул.

— Ты хромаешь. У нас есть припарка. Используй её, а потом присоединяйся к нам. Нам нужно двигаться быстро, пока свет не померк.

Он сорвался с места, а Риока оглядела лагерь. Высоко в воздухе, наблюдая за ними, висели Морозные феи.

— Вы?..

Риока прикусила губу. Они не ответят. Дела смертных. Девушка покачала головой и двинулась к одной из палаток. Целебная припарка. И бежать. Так быстро и так далеко, как только сможет. Она в долгу перед гноллами.

Но больше ей хотелось снова увидеть лицо Мрши. Однако какая-то часть Риоки шептала в страхе, и девушке пришлось заглушить этот голос.

Пусть всё будет не так. Это просто заблудившийся гнолл. Ничего больше.

Всё будет хорошо.

***

Риока бежала сквозь лес, а гноллы рассредоточились вокруг. Они продвигались по заснеженному ландшафту, разделяясь так, чтобы каждый гнолл мог покрыть большой участок земли.

Обычно Риока была не так быстра, как гноллы, в своей тяжёлой зимней одежде и сапогах. Но она отказалась от всего этого, чтобы придать себе больше скорости и подвижности. Вместо сапог она обмотала ноги мехом и привязала его к ногам, а сама осталась в одной рубашке и штанах.

Это было рискованно, и Риока чувствовала мороз в воздухе. Но пока она сможет добраться до лагеря гноллов, всё будет в порядке.

А ей нужно двигаться очень быстро.

— Мрша! — кричала Риока, бегая по лесу.

Вокруг неё летали Морозные феи, их полупрозрачные формы были лишены той яркой энергии, которой они обычно обладали. Они молча пролетали над головой Риоки, наблюдая за ней. Девушка побежала, остановилась и снова позвала:

— Мрша! Ты меня слышишь?

Риока слышала слабый вой вокруг. Гноллы по-своему звали Мршу, приостановившись, чтобы прислушаться. Но они явно ничего не услышали, потому что через несколько минут снова завыли с разных мест.

Где она могла быть? Уркш сказал, что она собирала растение, растущее высоко на склонах, но девочка могла оказаться и у подножия горы или в лесу. Взрослые гноллы должны были учуять или найти её следы, но по какой-то причине она исчезла бесследно.

Она знала, что нельзя далеко забредать, и издала бы звук, если бы на неё напали. Тогда почему она ушла так далеко? Мысли Риоки неслись вскачь, пока она бежала и звала, и каждое подозрение было хуже предыдущего.

— Мрша!

У девочки-гнолла был светло-коричневый мех и пытливая, любознательная мордочка. Она постоянно копалась в вещах Риоки или