Не знаю, гормоны взыграли, нервы расшалились или я просто запаниковал. Но страшно определённо было.

Просто, когда тебя тащат под белы рученьки двое безликих бойцов в массивных экзоскелетах и ты ничего не можешь поделать. То, волей не волей, начинаешь надумывать себе всё самое плохое.

Затащат за угол и пристрелят. Или бросят в шлюз и дёрнут рычаг. Будешь в открытом космосе смерзшимся комочком дрейфовать. А есть ещё вариант в атомный дезинтегратор попасть. Вспышка, и ты превращаешься в набор элементарных частиц.

Так-так…нужно остановиться, выдохнуть и успокоиться.

Это просто моё воображение.

Хотели бы прикончить, сделали бы это, не выводя из комнаты. Заодно вместе с Мих Элом, чтобы свидетелей не было.

А тут, сопровождают куда-то.

Да, грубо и бесцеремонно. Считай, волокут. Но, может, они не знают, кто я?

Доверенное лицо Эль Ен, потомственной княжны Евразийского ГеноДома, хранительницы знаний и архимандритиссы в седьмом поколении. Да ещё и с важным сообщением для его величества Пав Эла Первоверховного среди равных.

В общем, жаль, что у меня нет какой-нибудь поручительной грамоты (пусть и в цифровом формате), чтобы ткнуть в лицо любому желающему и высокомерно пойти дальше.

Только устная просьба и почти секретное задание.

Да, я даже само послание для Апостола прочесть не могу. Оно зашифровано в моём синаптическом чипе и откроется только после условного кодового сигнала. Скорее всего, некое определенное слово или предложение из уст адресанта.

Интересно, когда я буду его передавать, сам хоть что-нибудь успею понять?

Или буду просто птицей-говоруном, которая сама не понимает своих слов, повторяя за кем-то.

Пока я гонял по кругу эти невесёлые, мысли меня доставили в какую-то совсем уж отдалённую часть орбитального замка. Не уверен, что этот сегмент космического города вообще был отмечен на картах.

Что ж, секретность, она такая.

Значит, Апостол не хотел, чтобы кто-то лишний знал о нашей встрече.

Дверная мембрана, тихо зашипев, открылась, и меня втолкнули внутрь.

Темно…и тихо. Где-то в глубине помещения медленно разгорался багровый свет. Он осветил фигуру сгорбленного человека, который сидел в нескольких метрах от меня.

Облачённый в чёрную мантию, он скрывал своё лицо в тени капюшона.

— Подойди ближе, сын мой, — услышал я хриплый голос.

Он звучал пугающе в этой неестественной тишине. По моей коже побежали мурашки, и я подчинился.

— Как твоё имя?

— Кхм…Вал Рий, — на секунду запнулся я.

— Тогда я буду называть тебя так.

— А, как я могу обращаться к вам, уважаемый? — сказал я и сам испугался своей наглости.

— Отец. Для всех вас мои чада, — произнёс человек в мантии.

Неужели передо мной сам Апостол? Но тогда почему без вакуум-скафа? Или, это вообще голографическая проекция?

Но присутствие было столь ощутимо, столь весомо и реально, что я сразу откинул этот вариант.

— Моя дочь передала вместе с тобой послание. Готов ли ты отдать его мне?

Это что, какой-то ритуальный вопрос? Если я уверен, что этот сам Пав Эл, то, безусловно, готов. Но, как набраться сил и прямо спросить его об этом…

— Готов, Отец. Но мне нужен ключ, что откроет дверь для него в моём разуме, — неосознанно переходя на его тон, ответил я.

— Истинному творцу не нужны словесные костыли, чтобы узнать правду. Склонись и твои знания перейдут ко мне, как река наполняет новое русло, — величаво приказал он.

Что-то я не понимаю…чего он хочет? Это проверка? Или просто ритуальный жест?

Но ноги сами понесли меня вперёд и в метре от неизвестного внезапно подогнулись, опуская меня на колени. Ничего толком не соображая, я опустил голову, будто принимая благословение, и тяжёлая рука незнакомца опустилась на неё.

Всё тело стало каким-то ватным и непослушным. А внутри черепа будто зазвенели стеклянные колокольчики.

— Внимание! Наблюдается вторжение в базу данных синаптического чипа. Контакт неизвестен. Форма неизвестна. Структура неизвестна. Критическая ошибка. Отключаюсь. — завопили сигнальные системы моего импланта.

Это ещё что такое? Мне что в прямом эфире грузят какой-то вирус? Как это возможно? Он же просто коснулся меня. Или…

— Обнаружен синтетический разум четвёртой модели. Зафиксирована попытка скачивания долговременной памяти из подключенного устройства. Активировать протокол защиты?

Альфа! Вот теперь ты вовремя! Только, как я буду драться с этим мужиком в мантии, если моё тело и секунды не выдержит в таком ускоренном режиме? Да и он сам, скорее всего, владеет подобной механикой. Это же базовый уровень доступа.

— Перехожу в спаренную симуляцию. 3, 2, 1…

И тьма вокруг вспыхнула, сливаясь с кровавым светом, льющимся сверху. Круговорот мерцающих нейронов захватил меня и утащил в иную вселенную.

…

Я стоял на арене.

Сухой раскалённый песок обжигал голые ступни. Воздух пах какими-то специями и чуть искрился.

Мираж? Или моё сознание всё ещё подстраивается под эту странную внутримозговую виртуалку?

Смотрю на свои руки, оглядываю тело. Так это же я! Ну, то есть настоящий я. В своей истинной ипостаси.

Кай Рилл с его мышцами, выносливостью и умениями.

Похоже, эта симуляция использует моё восприятие самого себя, как личности, и переносит в полноценный физический образ.

Что ж, это уже лучше. По крайне мере, не буду задохликом Вал Рийем. А то уже устал от всех этих хитростей и афер. Хочется простого мужского мордобития.

Ну, где там, этот кибер-конкурент? Решил, значит, из меня мозги высосать. Да только напоролся на более совершенную модель.

Сейчас вот и посмотрим, кто лучше адаптируется.

Медленно поднимающийся вихрь в паре метров от меня облёкся в уже знакомую тёмную фигуру.

— Похоже, кто-то не хочет по-хорошему. Придётся по-плохому, — еле слышно произнёс он.

Я пожал плечами. Время слов прошло. Теперь работает сила.

Хотя само понятие силы здесь несколько разнится с общепринятым. Всё же мы сражаемся не в реальности, а в какой-то сумеречной зоне. Тонкий ментальный мостик, соединяющийся два наших разума создал это место для боя.

Я даже не уверен, что здесь действуют привычные мне физические законы. Всё-таки это не знакомая симуляция или что-то подобное. Думаю, тут, скорее, решает воля. И уж она интерпретируется восприятием в необходимую форму.

Приняв боевую стойку, я, чуть пружиня на полусогнутых ногах, стал ожидать атаки противника.

Незнакомец молча пошёл по кругу, словно оценивая меня.

Что ж, я первым нападать не собираюсь. Наученный горьким опытом в сотнях сражений с собственным отцом, я знал, что нового врага нужно вначале изучить.

После второго круга «Апостол» сделал плавное движение и неожиданно махнул прямо перед моим носом светящимся клинком жёлтого цвета. Если бы я не успел среагировать, то остался бы без этого самого носа, а может и без всей головы.

Отскочив назад, я вдруг понял, что это не просто меч, а, скорее, полоса света, которая формой