– Возможно, – кивнула Люси.

– То, что сейчас ты просишь совета, наводит лишь на одну мысль. Ты желаешь от меня услышать: да, это неудачное решение, – продолжила Аннабель. – Что, в свою очередь, заставляет меня поверить: ты уже слишком настроена это «неудачное решение» принять.

– Меня всегда восхищали твои дедуктивные навыки.

– Полагаю, все зависит от обстоятельств. – Губы подруги искривились в робкой улыбке. – Ты встретила джентльмена, который тебе нравится, верно?.. Хотя вряд ли настоящий джентльмен предложил бы тебе обычную интрижку.

– Боже, нет! Он мне вовсе не нравится.

Лицо Аннабель вытянулось:

– Тогда я не понимаю…

Мне бы самой понять…

Конечно, причина тому в греховной привлекательности Тристана и его репутации; тут любая женщина подумает, что интрижка того стоит. Однако с Люси дело обстоит значительно сложнее. Она выбрала именно Тристана, потому что он негодяй. Перспектива интимной связи с честным, благородным джентльменом отталкивала ее: как сказала Аннабель, такой мужчина предложит ей брак, а Люси этот вариант не годится; поэтому любого рода отношения с ним в конце концов приведут к разочарованию. Но исчадие ада, такой как Тристан? С ним она не обязана соблюдать общепринятые правила. Рядом с ним никогда не придется строить из себя неженку или изображать ту, которой не является, – ему в любом случае наплевать на ее манеры.

– Риск присутствует, – проговорила она.

– Еще бы, – кивнула Аннабель.

– Если хоть кто-то узнает, моей репутации конец. – Множество вдов и замужних женщин заводят тайных любовников, и без особых последствий. Однако та, которая не была замужем? В Клермонте за завтраком Люси уже получила представление, как это бывает: пристальные взгляды, повернутые спины – словно она заразна. А теперь ее повседневную жизнь будут рассматривать под лупой с десятикратным увеличением. Вдобавок к тому люди, которые важны для Люси, – активистки движения и другие женщины, которые ее восхищали и с которыми она надеялась объединить усилия, – будут также вынуждены ее игнорировать.

– Само собой, есть опасность слухов и подмоченной репутации, – сказала Аннабель. – Но бывают и более серьезные последствия.

– Ребенок.

Аннабель едва заметно кивнула.

– Есть способы предохранения. – Все они были известны Люси. Как и то, что ни один из них не дает полной гарантии.

– А еще болезни, если уж мы решили говорить шокирующую правду. И есть, само собой, множество других способов, которыми подобный ему мужчина может погубить женщину.

Люси примерзла к креслу. Подобный ему мужчина?

– Не волнуйся, – открытым текстом заявила Аннабель. – Я не знаю, кто он. Но если ты задумала тайную интрижку с мужчиной, который тебе безразличен, я представляю его типаж. Вероятно, он вскружил тебе голову физически, то есть благодаря своей внешней привлекательности; поразил как превосходный любовник. Люси, у всех этих мужчин есть одна общая черта: связь с ними калечит душу женщины.

Люси скорчила рожицу:

– Я же сказала, что он мне безразличен.

– Пусть так. – Аннабель подалась ближе. – Но я знаю, что хороший любовник может повлиять на мозги. Он заставит тебя почувствовать такие вещи, которых ты и не ожидала. Что, если страсть, которую ты разделишь с ним, будет ни с чем не сравнима и затмит для тебя все прочее?

Люси отмахнулась:

– Если уж заводить любовника, то какой смысл заводить посредственного? И все же я беспокоюсь о рисках для своей репутации – не хочу дать в руки противникам нашего Дела такое превосходное оружие.

Лицо Аннабель разгладилось:

– А как насчет тебя самой?

– Меня?

– Да, тебя. Если ты желаешь жить с мужчиной долго и счастливо, дерзай!

Люси удивленно фыркнула:

– Сознаюсь: я считаю, что, учитывая мои обстоятельства, сложно вообразить сказку со счастливым концом, в которой присутствует мужчина.

Раньше она думала, ей повезло – родиться сейчас, а не сто или двести лет назад. Сильные духом девушки с амбициями в наше время сознательно выбирают роль старых дев или в итоге остепеняются и связывают судьбу с респектабельным старым профессором Бауэром.

Аннабель вздохнула:

– Какой бы путь ты ни выбрала, делать что-либо мысленно не совсем то, что делать это в реальности. В реальности бывают непредсказуемые последствия. Можно случайно перейти Рубикон.

На следующее утро Люси отправилась в Лондон первым поездом, надев зеленовато-голубое платье и заколов волосы в самый практичный пучок, который только смогла соорудить. Именно это от нее и требовалось сейчас: быть практичной и благоразумной. Вот только последнее время не получалось.

Приблизившись к внушительному гранитному фасаду «Лондонского печатного двора», Люси испытала шок.

Организованная очередь элегантно одетых женщин выстроилась вдоль тротуара до ступенек, ведущих в вестибюль.

Конец очереди уходил в фойе.

Люси приветствовали робкие взгляды и нервные улыбки. Лишь у дверей кабинета, где очередь рассыпалась на небольшие группы, толпящиеся вокруг задерганной леди Афины, до Люси дошло, что это явились по объявлению претендентки на вакантные должности.

– Доброе утро, – поздоровалась она со всеми сразу.

Хор голосов в ответ произнес «доброе утро» – ни дать ни взять натренированные ученицы сельской школы!

Неожиданный результат. Какая чудесная явка!

Первую соискательницу звали мисс Грейнджер. Двадцать пять лет, из Ислингтона. Девушка протянула через стол папку с рекомендациями. На ее шее, выше воротника, от волнения расцвели лихорадочные красные пятна.

Люси ободряюще улыбнулась и взяла ручку.

– Мисс Грейнджер, расскажите мне подробнее, почему вас заинтересовала работа в «Лондонском печатном дворе»?

– Понимаете, миледи, в наши дни не так уж много джентльменов ходят вокруг и подыскивают себе жен…

– И?..

– Я решила воспользоваться правительственной субсидией, которая помогает одиноким женщинам найти мужей в Австралии, но затем, подумав хорошенько, предпочла остаться в Англии и поискать работу. В любом случае сейчас мы должны уметь самостоятельно зарабатывать на хлеб.

– И все же, – спросила Люси, – почему вы хотите работать здесь, а не в каком-либо правительственном учреждении?

Голубые глаза девушки оживились:

– О-о. Я люблю журналы. Мама выписывает «Ближние графства», и я читаю каждый номер.

Люси кивнула, продолжая писать в ежедневнике.

Вот он, тот энтузиазм, на который она рассчитывала. Поиски работы в Лондоне – для женщины та еще проблема; любая другая мотивация, кроме заработка, пойдет на пользу той, которая получит вакансию в офисе.