— Связи нет, — быстро ответила Акка. — Корабль цел, команда покинула судно. Но судя по тому, что враг активен, ничего у них не получилось.

— Или им нужно больше времени, — пробормотал Роуз. — Еще немного времени.

Он включил форсаж. Три оставшихся двигателя выдавали уже не такую запредельную скорость, как раньше. Но Клякса оставалась самым быстрым кораблем на поле боя. И она из последних сил рвалась обратно, к огромной выращенной станции, ставшей домом для Темного Бога тьюрян.

Остатки патруля, — два фрегата Окры и корвет Закры, — мелкие и тихоходные, только сейчас вернулись к станции со своей точки патрулирования. Они выдвинулись навстречу Кляксе, пытаясь не пустить ее к базе. Роузу только того и было нужно. Самое главное — нужно угрожать самой Цитадели. Чтобы все в ней было сосредоточено на атакующем противнике. Чтобы они глаз с него не сводили. А козырей осталось не так уж много.

Роуз бросил корабль вверх, максимально ускорился, вкладывая остатки ресурсов Кляксы в этот рывок. Он словно собрался перепрыгнуть барьер из вражеских кораблей и выйти на расстояние удара по Цитадели. Фрегаты разошлись в стороны, пропуская Роуза, а юркий скоростной корвет бросился следом.

Блефовавший Алекс атаковал их в лоб, просто и незатейливо. Конечно, он и не собирался нападать на базу. Первым под раздачу попал мелкий корвет, — его развала Акка, парой выстрелов из главного калибра. Но фрегаты отреагировали быстро — стиснули кольцо и выстрелили одновременно.

Кляксу обожгло, сорвав остатки обшивки. Ракеты противник тоже успел запустить, но Аккилла выпустила встречный рой противоракет, в котором детонировали заряды врага. Сам Роуз сквозь эту мешанину выпустил три ракеты с антиматерией — первую сразу, а пару с задержкой. Первую сбили, а две — не смогли, помешали помехи от детонации первой. Оба фрегата окутались защитным полем — минимальным, легкого класса, рассчитанным на удар энергетического оружия. Но не на антиматерию.

Алекс еще успел увидеть, как испаряются корабли врага — вместе с облаком противоракет, защитным полем и перегретыми двигателями. А потом к Роузу пришла вторая волна ракет, выпущенных врагом до гибели, и прятавшаяся в ворохе тех же самых помех, что помогли Кляксе нанести свой удар.

Виртуальное пространство вспыхнуло огнем и сменилось темнотой, спину пронзила резкая боль, Алекс раскрыл рот и — вывалился из виртуальности.

Кресло наклонилось на бок, пульт светил тревожными огнями, в рубке гудел зуммер, мимо пролетела куча обломков, ударила в шлем. Обернувшись, Роуз увидел, что Акка положила руки на пульт — держит управление. Алекс рванул ремни безопасности, приподнялся, и обернулся.

— Что там?

— Живы, — сказала Морайя. — Вылетела система жизнеобеспечения, аварийные генераторы, поддержание статусов. Искусственная гравитация на последнем издыхании. Ходовой и главный оружейный контуры в норме. На вспомогательные излучатели не хватит энергии.

Роуз поерзал в покосившемся кресле, положил руки на пульт. Контур виртуального управления тоже сдох. Искин виртуальных моделей, уже потрепанный в предыдущих боях, диагностировал новые повреждения и отключил все, что не касалось прямого управления железом.

— Так, — сказал Роуз, включая экраны. — Допустим.

Акка оказалась права. Разбито почти все — кроме двигателей и оружия. Клякса держалась из последних сил, и следующее попадание станет последним. Дублирующие контуры стали основными, резервов больше нет. Системы нечем заменить и нельзя обойти проблемные участки.

— Ну и ладно, — наигранно бодро произнес Роуз. — Обшивка держит. Можем летать и стрелять. Что еще надо.

Вызвав систему пилотирования, он взял управление на себя. Пусть нет виртуального режима, в обычном тоже летают. И весьма успешно. Главное — оценить, что происходит на поле боя.

Обстановка вокруг Цитадели оставалась нервной — датчики Кляксы показывали капитану алые зоны вокруг базы — это работали системы обороны, непрестанно нашаривая в пространстве врага. Грузовика с этой позиции не было видно, от его команды не было вестей, но, впрочем, так и предполагалось. У каждого отряда была своя задача.

— Ладно, — сказал Роуз. — Ладно, продолжим.

Он дал ускорение и тревожных сигналов на пульте прибавилось. Охлаждение тоже было на последнем издыхании. Клякса выдавала только половину положенной скорости и ее уже потряхивало. Но этого Роузу хватило. Он пустил КЛК вдоль зоны обороны базы врага, привлекая к себе внимание. Иногда подходил чуть ближе, вызывая панические залпы ракет и очереди кинетических орудий. За ним следили — о, как внимательно за ним следили. А ему только этого и нужно было.

Он успел навернуть два таких опасных круга вокруг Цитадели, прежде чем раздался шепот Акки.

— Алекс…

— Что? — ответил он, не отрывая взгляда от экранов.

А потом увидел — что.

Вдалеке, в паре световых минут от Цитадели, в пространстве мерцали яркие точки. Двигатели кораблей, выходящих из гипер прыжка. Два… три… пять. До них было еще далеко, корабли держались подальше от Цитадели, чтобы не зацепить ее случайно при выходе, и на радарах Кляксы они пока оставались призрачными огоньками. Враг срочно перебрасывал силы к центральной базе, чтобы стереть в порошок опасную занозу, грозившую пронзить самое сердце. Роуз бы так и сделал — пустил бы все ракеты в базу, чтобы хоть как-то ее повредить. Если бы не предупреждение от Корсо, что сначала надо уничтожить самого врага изнутри. Но противник об этом не знал, зато превосходно видел взрывы ракет с антиматерией. И вполне обоснованно беспокоился. Судя по карте — очень сильно беспокоился.

— Ого, — тихо сказал Роуз.

Десять вымпелов. Пятнадцать. Десяток крупных кораблей, вероятно, черных плавников, остальные поменьше, вроде закранианцы. Двадцать. И еще.

Корабли выходили из гипера хаотично, далеко друг от друга, чтобы не вызвать ненужных столкновений. Но сразу после прыжков, и не думая гасить скорость, они собирались в плотный кулак, направляющийся к Цитадели. И к Кляксе.

— Ладно, — шепнул Роуз, разворачивая свой кораблик навстречу врагам. — Это даже приятно. Когда враг оценивает тебя так высоко.

— Ты просто их выбесил, — бросила Аккила, не отрываясь от пульта.

— Это я умею, — согласился Роуз и повернулся к ней.

Майор, почувствовав его внимание, обернулась. Сквозь ставшим прозрачным забрало, были видны ее печальные глаза, казавшимися темными провалами на фоне белой кожи. Алекс ничего не сказал — протянул руку, жалея, что в рубке больше нет атмосферы, и он не может снять проклятые перчатки. Акка коснулась его пальцев и покачала головой.

— Не в этой жизни, — тихо сказала она. — Платье. Гамак. Берег реки.

— Виски, комары, костер, — произнес Роуз. — Все это… где-то уже было. Или будет.

— Или будет, — тихо согласилась Аккила. — Алекс?

— Что, милая?

— Я тебя люблю.

— И я тебя, — немедленно ответил Роуз и стиснул ее пальцы. — Ты лучшее, что случалось в