— Статус, — бросил Алекс в эфир.

— Они подходят, — ответила Акка, успевавшая следить за главной целью — легким грузовичком. — Пытаются сесть.

— Ага, — сказал Роуз. — Ага.

Он уже видел на экранах пылающие точки — корабли противника, патрулирующие зону Цитадели, спешили на перехват. Конечно, он специально выбрал момент, когда лишь один корабль врага находился близко. Но остальные патрульные не так уж далеко. И если навалятся всем скопом, то будет плохо. Но еще хуже будет, если подошедшие корабли засекут легкий грузовик уже проскользнувший в слепую зону систем Цитадели. Этого допустить нельзя.

Максимальное ускорение швырнуло Кляксу в темноту. Роуз сам атаковал противника — выдвинулся навстречу двум ближайшим кораблям, спешившим к станции. Они открыли огонь одновременно — два легких фрегата закарианцев, захваченные, видимо, в самых первых боях. Устаревшие машины с примитивной и предсказуемой автоматикой. Алексу не составило труда проложить курс обхода огня.

Он прошел между ними. Корабли, конечно, находились друг от друга далеко, если мерить земными категориями. Но по меркам космического боя, они были рядышком. Алекс проскочил между ними и выпустил ракеты — в упор.

Уже разворачиваясь, он бросил взгляд на экраны и увидел лишь облака раскаленных газов в пустоте. Все было просто — ракеты с антиматерией просто испарили корабли противника.

Несясь обратно к Цитадели, Роуз поджал губы. Это было просто. Но это только начало.

База противника снова взяла на прицел вернувшегося призрака, и даже выпустила рой ракет — слишком медленных, чтобы угнаться за скоростным кораблем, промелькнувшим мимо следящих систем.

У Роуза была новая цель — с противоположной стороны к Цитадели подтягивались три огромных черных корабля, патрулировавших сектор. У них хватило ума не лезть на рожон поодиночке, а сформировать ударную группу. Первый замедлился, поджидая остальных, чтобы скоординировать атаку. Второй его догнал, скоро подойдет и третий. Этого нельзя было допустить.

— Сейчас, — процедил Роуз. — Сейчас.

Он швырнул Кляксу в сторону, увеличивая скорость и уходя с направления удара. Перегруженные двигатели сыпали предупреждениями, носившимися в виртуальной пустоте вокруг капитана алыми полосами. Все системы Кляксы работали на износ, аварийная сигнализация так и сыпала тревожными сообщениями. Необратимые изменения, требуется ремонт в доке, выгорание обшивки, нагрузки на систему питания больше расчетной… Одним движением Алекс отключил все сообщения и прибавил скорость, выходя за границы безопасного использования поврежденного корабля.

— Давай, — беззвучно шепнул он, обращаясь к Кляксе. — Давай, милая.

По широкой дуге он обошел противников, сосредоточил внимание на отстающем корабле, собираясь сойтись с ним один на один. Оставшиеся два разгадали очевидный ход, начали маневрировать, стягивать петлю, чтобы прикрыть отстающего.

Роуз опередил их на доли секунды. Черный корабль и Клякса взяли друг друга в прицел одновременно. И выстрелили.

Пространство вокруг Алекса вскипело, пошло зелеными пятнами, распалось на куски и вновь собралось из осколков, когда искин корабля восстановил контроль над оборудованием. Смертельный луч черного корабля прошел рядом — не попал по юркой цели, но заряд частиц, пронзивший пространство, чуть не расщепил остатки обшивки. Кляксу обдало жестким излучением — невидимой волной, подействовавшей на корабль не хуже удара кувалдой.

Это Роуз понял, уходя на разворот — мощность движков просела, два генератора отключились для самодиагностики, системы защиты докладывали о повреждениях, а от специального маскировочного слоя остались только лохмотья. Но зато за кормой расплывался в пустоте шар раскаленных газов — все, что осталось от черного корабля, чья защита не справилась с зарядом антиматерии.

Корабли врага были хорошо вооружены, но сами оставались хрупкими, как стеклянные вазы. Это давало Алексу шанс. Небольшой, но — шанс.

Уцелевшие корабли обстреляли Кляксу стандартными излучателями, пока не пуская в ход свое самое смертоносное оружие. Роуз, заложив сложную кривую, вырвался из зоны огня, сделал разворот и попытался подойти к ним ближе. Ракеты с антиматерией смертоносны — но на близких расстояниях. Нет смысла пускать их издалека, это всего лишь ракеты ближнего действия без всяких хитростей, вроде личного гипердрайва, их легко сбить. Чтобы получилось, надо подойти ближе.

— Держись, — бросил Роуз по личному каналу молчавшей Акке.

Та не ответила — была слишком занята. Оставив смертоносные ракеты Роузу, майор занималась остальным вооружением. Она отвлекала врагов стрельбой из главного калибра и вспомогательных излучателей. И, конечно, плела кружева обороны — сбивала запущенные ракеты, вовремя собирала осколки щитов на обшивке, выпускала остатки противоракет и главное — щедро рассыпала искры обманок, превращая Кляксу в призрака, скользившего среди сотен собственных отражений.

Роуз знал, что только благодаря этому, они еще живы. Обман. Скорость. Скрытность. Дым и зеркала — вот козыри его команды. И он собирался использовать их на все сто процентов.

Клякса проскочила мимо кораблей противника, по касательной, уклоняясь от огня, выпустила две ракеты — мимо целей. Системы врага, не слишком совершенные, замешкались на сотые доли. Заряды шли мимо, прямой опасности не было, а Роуз, уходя, дал команду на подрыв боеголовок. Между ним и противником раскинулось поле вскипевшей энергии, щедро засыпав помехами все системы прицеливания и слежения. Роуз сбросил скорость, перевернул корабль, развернулся, как легкий истребитель, и атаковал врага, настроившегося на погоню.

Противник на долю секунды прекратил огонь и Алекс, поняв, что сейчас произойдет, отдал команду гипердрайву. Да, прыгнуть никуда он не мог. Но его системы, связанные с генераторами еще могли сформировать на долю секунды защитное поле, требующееся для входа в гипер. Ход, проверенный в бою раньше, сработал и сейчас. Клякса окуталась призрачной защитой и тут же сбросила ее, вывалил на капитана сообщения о критических ошибках, полном отказе системы и недоступности гипердрайва.

На них капитан не обратил внимания — эти сообщения потерялись в ворохе других, сообщавших о повреждениях и о нанесенном энергетическом ударе. Клякса приняла на себя два смертоносных удара вражеских лучей и вывалилась из облака помех контуженная, как боксер, пропустивший удар на ринге. Но Алекс был к этому готов.

Он выпустил четыре ракеты, не желая рисковать. Цели достигли две. Черные корабли, выпалившие из главных своих орудий, на секунду замешкались, и когда Роуз развернул Кляксу, за ее кормой остались лишь выжженное кипящее пространство, питающееся кусками того, что было материей кораблей. Частицы раскаленного газа, не более того.

— Роуз, — тихо позвала Акка. — Системы охлаждения.

Он видел и сам. Генераторы, взявшие паузу на самодиагностику, успешно вернулись в строй. А вот от систем охлаждения двигателей поступали тревожные сигналы. Один из четырех перегрет. Он уже давно работал на запредельных значениях, но очередной удар по Кляксе выжег поврежденную электронику. Алекс отключил двигатель, а мощности охлаждения перевел на оставшиеся двигатели.

— Вести от грузовика есть? — спросил он,