Когда мужчины оказались в кабинете, тирр без предисловий сразу перешёл к самой сути вопроса:

- Я категорически запрещаю тебе как бы то ни было провоцировать Мердгресов. И тем более запрещаю предпринимать любые попытки вредить им. Нарушишь - в тот же день я официально вычеркну твоё имя из родовой книги и сообщу об этом во всеуслышание. Так что если хочешь игнорировать мои слова - игнорируй, но как безродный, нищий простолюдин, а не как наследник Дармент!

- Отец, да что случилось?! - воскликнул перепуганный до смерти Палмер, резко утративший весь лоск и мигом ставший разом похожим на обычного щупленького подростка.

- То, что я получил последнее предупреждение от "Чёрных кинжалов". Следующий раз нас всех просто истребят! - выпалил аристократ итоги своих размышлений над утренним посланием, - Ты слышал, что я сказал и не надейся на моё прощение, если вздумаешь делать по-своему. Виола точно будет не худшей наследницей, чем ты!

Сказав это, тирр выгнал сына из кабинета и, велев закладывать карету, поспешно покинул дом.

***

Последние несколько дней тирра Виола старалась, по возможности, оказываться дома тогда же, когда здесь был и отец. Несмотря на то, что с дочерью тирр Сирил никогда не делился своими планами, но умная и проницательная девушка уже давно научилась понимать многое в делах своего отца и без пояснений с его стороны. То, к каким выводам она сейчас приходила, ей категорически не нравилось. Но и проникнуть за покровы секретности пока никак не удавалось.

Она очень хорошо понимала, что последние несколько дней происходит нечто из ряда вон выходящее. Первые дни после новогодних праздников Дармент-страший лучился энтузиазмом, явно предвкушая что-то, связанное со свадьбой и коронацией наследника престола. Надо было быть совсем слепой, чтобы не понять, что источником возбуждения было крайне опрометчивое решение Винсента не только жениться на надменной эльфийке, но и вручить ей огромную власть над людьми путём коронации. Любимый папочка, который спал и видел себя на троне, аж подпрыгивал от восторга, вернувшись после скандальной церемонии в соборном храме.

Несколько последующих дней тирр-"опора трона" пугал своих ближних бьющей через край энергией, но сегодня, когда появился на завтраке, больше напоминал выброшенную на берег рыбу, которую успел пожевать и выплюнуть какой-то хищник. Виола изо всех сил делала вид, что не замечает ничего необычного. Хотя и неспособность отца сконцентрироваться на чём бы то ни было в разговоре, и дёргающийся глаз, и трясущиеся руки свидетельствовали о явно неординарных проблемах, внезапно навалившихся на него.

Когда сразу после завтрака он утащил для разговора в свой кабинет Палмера, юная тирра вознесла молитву Творцу, чтобы после секретного разговора Дармент-старший побыстрее убрался из дома по делам, а тирр-мелкий - наоборот, задержался бы подольше. И её молитвы были услышаны: вылетев из кабинета отца с пунцовым, перекошенным лицом, брат тут же скрылся в своих покоях, а не менее раздражённый глава семейства срочно усвистел в туманные дали.

На лицо Виолы, против её воли, наползла ехидная улыбка, придающая девушке дополнительное сходство с родителем: сейчас она из своего братика вытянет всё, что папочка хотел бы сохранить в тайне! Без стука войдя в комнату брата и по-хозяйски устроившись в его любимом кресле, провокаторша с удовольствием отметила, что Палмер, и так бывший на взводе, стал семимильными шагами приближаться к состоянию полнейшей неадекватности, когда язык полностью отстраняет мозги от участия в разговоре.

- Чего ты опять без стука ко мне заявилась? - максимально грубо прошипел "тоже аристократ", - Уходи, у меня нет времени на тебя!

- Вижу, с утра отец столь высоко оценил твои успехи в учёбе, что поручил тебе вести дела государственной важности, - ласково промурлыкала Виола, тыкая палочкой в вечно кровоточащую рану на гордости наследника рода.

- Не твоего ума дело! - рявкнул в ответ Палмер, - Жаль, что отец никак не найдёт тебе женишка, который позарится хотя бы на огромное тиррское приданное, раз больше не на что!

Это был бы болезненный удар, если бы у "любящего брата" было в арсенале ещё хоть что-то. Но кроме темы провалившегося брака с Винсентом, тот так и не нашёл, чем ещё можно по-настоящему поддеть сестрёнку. А девушка уже давно научилась пропускать мимо ушей примитивно-однотипные палмеровы оскорбления, не реагируя так, как хотелось бы обидчику. Она безошибочно почувствовала, что уже очень скоро "самого близкого в семье человека" пробьёт на потоки неконтролируемой откровенности. Поэтому артистично одарив его самой дружелюбной улыбкой, Виола медоточивым голосом поинтересовалась:

- А как развиваются твои романтические отношения с несравненной леррой Артримор? Ваши израненные души нашли друг в друге успокоение обидам, нанесённым Сам-Знаешь-Кем? Не хочу тебе ничего сказать плохого про твою будущую супругу, но ты бы потренировался в боевой магии. Особенно в защитных плетениях. Всё же девица несколько раз покушалась на жизнь самого Аллина Мердгреса. А то, с чем он справляется играючи, для такого нежного и хрупкого мальчика, как ты, боюсь, окажется фатально...

- Займись своими делами! - хорошо разогретый отцом, Палмер уже совершенно не контролировал свою мимику, так что лицо у него сейчас представляло гримасу бесконечного страдания и лютой ненависти.

- Братик, ты бы хоть немного подготовился к предстоящей семейной жизни, - девушка, будто бы не замечая состояние родича, состроила сочувственную мину на лице, - А то тебя лерра Илана в первую же брачную ночь превратит в "пирожок с хрустящей корочкой", если посмеешь ей в чём-то перечить или не дотянешь до высоких стандартов, заданных тем, О-Ком-Тебе-Больно-Даже-Слышать. Это будет такое горе для всех!

Виола умышленно произносила эвфемизм, подменяющий столь ненавистное брату имя так, что каждое слово звучало будто с большой буквы. И это возымело ожидаемый эффект:

- Я не такой идиот, как этот Мердгрес, – яростно окрысился тот, – чтобы постоянно провоцировать Илану.

- Правильно, совершенно с тобой согласна, нельзя провоцировать жену, которая гораздо сильнее тебя, - одобрительно улыбнулась Виола. - Мне нравится твой обоснованно-осторожный настрой перед свадьбой.

- Заткнись! - молодой тирр уже не сдерживаясь, рычал на сестру, - Я как-нибудь уж найду управу на дурную девку!

- О, она всё же дурная?! Это ты с безропотными-безотказными девочками-служанками привык быть героем, а ей только скажи, кем на самом деле её считаешь. То-то смеху будет, когда она тебя