Мердгреса вчистую, даже если не брать в расчёт смазливую внешность и то, насколько удачно тот познакомился с дочерью Эдмера. Плохо, что предыдущие попытки его устранения закончились ничем. Но, похоже, пришло время тряхнуть мошной и вложиться в столь нужное дело не считаясь с тратами. Главное только самому не попасться и не засветиться.

Был у рода Дарментов один очень важный и полезный человечек по имени Камало Вененосо. В цепкие лапы лерра Бирати он попался семнадцать лет назад, когда только прибыл в столицу молодым и дерзким гастролёром. Юный авантюрист бы уверен, что скоро этот край "непуганых жирных индюков" падёт к его ногам, подарив несметные сокровища. Залётный искатель приключений уже освоил некоторый набор не слишком честных методов отъёма денег у населения и был уверен в их непогрешимости. Его вера основывалась на крайне редкой способности юноши, обладавшего пусть не сильным магическим даром, зато позволяющим манипулировать и ментальной, и тёмной магиями одновременно. Денег на обучение в Академии у Камало не водилось отродясь, а желание влезть в кабалу к государству категорически не сочеталось с его вольной, авантюрной натурой. Посему пару месяцев в столице магически одарённый, но совершенно не опытный и при этом чрезвычайно самоуверенный и нахальный мошенник наслаждался вседозволенностью под неусыпным восхищённым взором подчинённых лерра Бирати. В итоге попадание в подвал с привинченным к полу стулом оказалось для него наилучшим из возможных выходов.

Несколькими неделями позже существенно поумневший юноша открыл неприметную лавку, которая за несколько лет превратилась в один из центров теневой экономики центральной Гренудии. Здесь покупались и продавались не слишком законные артефакты, а также находили друг друга заказчики и исполнители для крайне щекотливых сделок. Развернувшийся во всю широту своей авантюрной души, Камало лишь изображал из себя хозяина этого преуспевающего бизнеса. Но даже те деньги, что ему платили или "совершенно случайно" "прилипали к рукам" намного превосходили всё, о чём он раньше смел мечтать. Доходы от этой "лавки" получились весьма значительными, но основной смысл её создания службой Бирати был в том, чтобы проворачивать крайне сомнительные манипуляции за счёт криминальных денег, не привлекая средства семьи Дарментов.

Именно этому во всех отношениях замечательному человеку, Камало Вененосо, и предстояло нанять все действующие в Ограсе группировки наёмных убийц для окончательного решения проблемы одного излишне прыткого юноши. Задаток получат все, а вот полную оплату лишь те, кто представят доказательства, что именно они поставили точку в земном пути младшего из Мердгресов.

***

- Господа, я собрал вас здесь для того, чтобы обсудить военную помощь Эльфаре, - начал Винсент свою речь, обводя хмурым взглядом собравшихся. - Великий князь сообщил, что его государство подверглось нападению со стороны соседнего человеческого тиррства. Захватчики творят на территории светлых эльфов немыслимые зверства, уничтожая великую культуру древнего государства!

Лица присутствующих на совещании генералов, дипломатов и советников застыли безжизненными масками. Никто не хотел высказывать свои соображения раньше, чем станет ясно, способен ли ещё король мыслить адекватно или же он пригласил всех, чтобы они помогли династии Алантаров совершить самоубийство с как можно большим шумом.

Винсент оглядел собравшихся и, не увидев в их глазах ни тени энтузиазма, решил высказать свои соображения:

- Я жду конкретных предложений. Но перед этим прошу учесть, что тиррство Минк в первой битве столкнулось с двадцатипятитысячным войском эльфов и не могло не понести значительные потери. Какими бы могущественными артефактами они не разжились в пустошах, у нас будет значительное численное превосходство. Если не позволять противнику навязать генеральное сражение на открытом пространстве, то измотать их и уничтожить по частям нам вполне по силам.

Слово взял советник с настолько невыразительной внешностью, что Винсент никак не мог запомнить, как его всё же зовут. Однако несмотря на свой невзрачный вид, когда в прошлом он брал слово, король Эдмер всегда очень внимательно выслушивал его мысли и принимал их к сведению:

- Ваше Величество, прошу отметить, что мы очень мало знаем об объединении тиррств Минк и Ваньяр, которое с некоторых пор стали называть королевством. У нас с ними нет общей границы да и торговые связи минимальны. Поэтому мы не держим в Дарте ни одного шпиона. В то же время, готовясь к совещанию я смог выяснить, кое-что крайне любопытное об этом государстве...

Советник сделал небольшую паузу, чтобы подчеркнуть - он единственный, кто располагает хоть какими-то сведениями о вероятном противнике:

- За последние пятнадцать или чуть более лет, дружина тирра Минка вступала в конфликты с соседями несколько раз. И всегда побеждала, внушая противникам ужас той лёгкостью, с которой разносила равные по численности, а то и превосходящие, армии. Я бы настоятельно рекомендовал сначала уделить как можно больше внимания детальной разведке сил противника и подготовке к кампании, чтобы не повторить ошибки Эльфары. В противном случае риск будет необоснованно велик.

- Если мы начнём делать всё то, что выглядит разумным и обоснованным, Минк просто уничтожит Эльфару и нам придётся действовать в одиночку, - зло ответил Винсент, который прекрасно осознавал справедливость сказанных слов. - Я не могу допустить уничтожение нашего ближайшего союзника!

- Но Ваше Величество, - удивлённо возразил советник, - мы не заключали с Эльфарой союзов и не брали на себя никаких обязательств перед ними...

- Войне быть! Я сказал! - рявкнул король, исчерпав разумные аргументы.

Глава 23. Танцы с кинжалами

Год 5099 от явления Творца, вторая половина января

Место действия: Королевство Гренудия, Ограс.

Королева Гианара сидела в своих покоях у горящего камина с отрешённо-умиротворённым лицом и неторопливо вышивала причудливый узор на закреплённой в пяльцах тончайшей шёлковой ткани. Если бы тут присутствовала другая знатная эльфийка, то она могла бы просветить непосвящённого наблюдателя, что молодая королева сейчас использует особую чисто женскую технику светлых эльфиек - магическую вязь. Ничего сверх мощного эта техника в себе не таила. Она лишь позволяла полностью погрузиться в процесс обдумывания и построения планов, учитывая огромное множество известных деталей и нюансов. И погрузившись таким образом найти способ без грубой силы добиться своего.

Глядя на прелестную женщину, с милой улыбкой на устах занимающуюся одним из самых женских занятий, было бы крайне сложно заподозрить, что на самом деле