Спустя, быть может, примерно час они по-прежнему шли вдоль громадной кости, но пейзаж наконец стал меняться.

Сперва появились деревья. Ничем не похожие на белые перевернутые стволы на окраинах Тенеземья, они были низкими и тонкими, тянулись острыми макушками вверх, и на них росли узкие листья, больше похожие на шипы. Потом изменился грунт, из испещренной трещинами пыли превращаясь в грязь, усеянную лужами с блестящей черной водой.

Эти земли выглядели такими же необитаемыми, как пустыня, и в них так же было негде скрываться. И все же у Нив от беспокойства по шее бегали мурашки.

– Крыса и Таракан, – пробубнила она себе под нос и вытянула сапог из болотистой почвы. Это было непросто; темная грязь засасывала подошвы. – Ну разумеется, тут должны были оказаться огромная крыса и огромный таракан.

– Не зря же это преисподняя, – тихо отозвался спереди Солмир. – Но, в сущности, тут остались только их чудовищные отпрыски. – Он обернулся со строгим лицом. – И все же тебе лучше говорить потише. Не стоит давать кому-нибудь знать, что мы здесь.

Здравый совет. Нив плотно сжала губы.

– И с этого момента всегда смотри, куда ступаешь. – Он развернулся на пятке и сделал осторожный шаг, проверяя почву сапогом прежде, чем перенести вес на ногу. – Земля здесь легко проседает, а дети Крысы любят рыть ходы.

– Фу.

– Точно.

Вдалеке наконец показался изломанный край громадной кости, торчащий высоко над землей. Едва завидев его, Солмир облегченно расслабил плечи.

– Доходим до конца – и сразу назад, – пробормотал он. – Около гор безопаснее.

Нив тихонько благодарно выдохнула.

И тут же услышала тонкое пощелкивание где-то у них за спинами. Такое, словно их настигало что-то на большущих хитиновых ножках.

Она замерла, не завершив шаг, и резко обернулась через плечо.

– Ты это слышал?

– Иди дальше, – сказал Солмир вместо ответа.

Нив повернулась обратно и наконец опустила ногу на землю, не успев проверить, шагает ли туда же, куда ступал Солмир. И этого хватило, чтобы лишить ее равновесия, так что следующим движением она оказалась на вязком краю черной лужи.

Поначалу ей показалось, что такую оплошность легко исправить. Но грязь, окружавшая воду, заглотила ее, как голодная пасть, и пожрала до колен раньше, чем Нив успела вскрикнуть, и до пояса к тому моменту, как она все-таки закричала, а Солмир побежал.

Выплюнув проклятье, он вцепился ей в руки и попытался вытянуть ее из топи – она увязла уже по плечи и погружалась глубже, перемазавшись в грязи так, что ее ладони выскальзывали из его хватки. У Нив больше не было сил кричать, все они уходили на попытки найти опору и вырваться из болота прежде, чем черная вода польется ей в рот.

Но вдруг ее ноги очутились в воздухе.

Она застыла, безумными глазами глядя на Сол-мира.

– Там что-то внизу. Пещера или пустота. – Короли, она уже чувствовала вкус грязи; ей приходилось запрокидывать голову, чтобы говорить, а половина ее тела оказалась неизвестно где под толщей трясины.

– Ходы, – сказал Солмир, смахивая волосы со лба и оставляя пальцами грязный росчерк. Он отвел глаза, что-то быстро прикидывая. – Когда провалишься насквозь, не шуми. Я приду за тобой.

– В этих ходах кто-нибудь есть? – От ужаса голос у Нив стал тонким и надтреснутым. По болотам снова разнеслось пощелкивание, на этот раз более частое. – Солмир, если они там, что мне…

Грязь затопила ее лицо прежде, чем она успела договорить.

Она словно оказалась похороненной заживо. Грязь просочилась всюду, куда могла – в рот, в глаза – сырая, едкая и дико не сочетавшаяся с тем, что ноги Нив уже свободно болтались, провалившись сквозь толщу трясины в неведомую пустоту под ней.

Когда топь наконец выплюнула ее с омерзительным хлюпающим звуком, полет был коротким. В легкие Нив набилась грязь, от падения перехватило дыхание, и она глубокими судорожными глотками принялась втягивать кислый болотистый воздух. Земля облепила ей волосы и лицо; Нив яростно стерла ее с глаз, стараясь скорее привыкнуть к сумраку.

Пещера. Она попала в пещеру со стенами, пронизанными корнями, и влажным полом; вокруг пахло испражнениями и чем-то звериным. Над головой застыло болото, связанное странными законами Тенеземья и остатками магии Крысы и Таракана.

От мыслей о двух божествах, что жили в этом месте раньше, и об их отпрысках, что оставались здесь и поныне, у Нив зачастило сердце. Она поднялась, отчаянно пытаясь дышать потише.

И когда ей удалось задержать воздух в легких вместо того, чтобы шумно глотать его, она услышала, как рядом дышит что-то еще.

Нив медленно обернулась, с трудом различая в темноте смутные очертания. В углу пещеры сгрудились шерстистые туши, и вся эта масса плоти шумно вдыхала и выдыхала в унисон. Нив видела хвосты, клыки и другие части тел, и все вперемешку. Они казались слепленными вместе; сплетшиеся телами крысы превратились в единое целое. Засохшая грязь покрывала встопорщенную шерсть, увеличивая и без того громадных чудовищ до необъятных размеров.

Нив зажала рот заляпанной ладонью. Быстро окинула взглядом остальную пещеру в поисках тараканов, опасаясь, что при виде их уже ничто не сможет удержать ее от вопля. Но, судя по всему, единственным живым существом в этой норе была кошмарная путаница из крыс.

Что-то прорвалось через слой грязи под потолком. Нив съежилась, обхватив голову руками, но, открыв глаза, увидела лишь высокую жилистую фигуру с перепачканными волосами, а не нападающее на нее крысиное божество.

– Да уж, – прошептал Солмир, – отвратительное зрелище.

Крысиный узел в углу пещеры заворчал и завозился, так что оба они резко присели, и Солмир задвинул Нив себе за спину. Когда твари успокоились, она прошептала:

– Как будем выбираться?

Солмир мотнул головой – на едва заметный в темноте тоннель.

– Там выход, – ответил он почти беззвучно, так что Нив не услышала, а прочитала ответ его по губам, и лишь потому, что стояла рядом. – Пещеры ведут к скалам над морем. Так тоже можно попасть к Сердцедреву, хотя придется немного прогуляться.

– Полагаю, нам уже не привыкать немного прогуливаться.

– Согласен.

Нив снова метнула взгляд на копошащихся в углу чудищ.

– Такие там еще будут? Или… другого вида?

– Уверен, что будут всякие. Так что держи рот на замке.

С этим далеким от утешительного заявлением Солмир схватил Нив за руку и повел ее в тоннель.