Первый враг упал на землю даже не успев понять, что его убило. Второй едва кинул взгляд на павшего товарища, как тоже схлопотал стрелу. Последний из оставшихся в живых, находившийся на стене, успел развернуться, чтобы спрыгнуть во двор. Поэтому наконечник пробил не сердце, но загривок, вонзившись чуть ниже шеи. Нелепо взмахнув руками, воин исчез – и Кенджи сквозь зубы выругался. Если он вдруг сумеет добраться до монастыря и поднять тревогу…

Некоторое время они напряженно вслушивались в тишину – однако из-за стена не донеслось ни звука. Взмахнув рукой, Рю вышел из-за камня и трусцой направился к воротам, тогда как остальные последовали за ним. Лишь Кенджи чуть задержался, вытаскивая стрелы – они еще пригодятся.

К счастью, выстрел оказался смертельным. Воин едва ли успел сделать два-три шага, прежде чем испустить дух. Более во дворе не был ни души. Кенджи огляделся и вдруг на миг ему почудилось, что он снова видит неясные тени, схлестнувшиеся в последней схватке... Он моргнул – и наваждение спало. Воистину – проклятое место.

Они поднялись по длинной лестнице и перед тем, как войти внутрь, Рю на миг задержался, глубоко вдохнул и пробормотал что-то себе под нос. А потом нырнул в темный проход.

Узкие коридоры Одиннадцати Звезд также встретили их пустотой и затхлостью. Они прошли мимо заброшенных келий и тренировочных залов, заглянули в несколько молелен и даже библиотеку, но… Казалось, те трое были единственными обитателями заброшенной школы. И это не могло не настораживать. Но вот, наконец, Рю застыл на месте – а после прошептал:

– Слышите?

Кенджи прислушался и действительно – через мгновение откуда-то издалека эхо принесло чей-то громкий стон. Ему показалось, что он узнал голос Сато. Но он уже не был уверен, что это не очередной морок.

– Страж, – Рю произнес лишь одно слово, однако Кенджи невольно подивился, сколько в него было вложено трепета. А может и страха.

С оружием наготове их четверка принялась пробираться к источнику шума. И вот они наткнулись на высоченные двери, рядом с которыми валялись сломанные засовы. На крепкой древесине словно бы огнем были выжжены малознакомые Кенджи символы. Наверное, это и были магические печати, о которых рассказывал Рю. Однако сейчас они не представляли угрозы.

Пройдя длинный коридор, они очутились перед входом в огромный зал, освещаемый факелами и лампами. Осторожно выглянув из-за угла, Кенджи с трудом сдержал крик радости, увидев живого Сато. Но потом его сердце замерло, а в висках застучало от ярости, когда он увидел, во что тот превратился.

Некогда крепкий мужчина напоминал скорее старика. Выпирающие вперед ребра, казалось, вот-вот порвут кожу. Глаза его закрывали длинные спутанные космы, превратившиеся в сосульки из-за крови и грязи. Худое лицо, покрытое ссадинами и кровоподтеками, теперь обрамляла неаккуратная, торчащая во все стороны борода. А одет он и вовсе был в какие-то измочаленные обноски. Увидев его впервые, Кенджи бы решил, что перед ним бродяга или нищий, но никак не служащий самого императорского магистрата.

Помимо этого кто-то – Кенджи не сомневался, что это был тот лысый ублюдок – связал руки Сато за спиной и подвесил его на свисающий с потолка крюк. Юма едва-едва касался пола мысками. При каждом же движении Сато веревка натягивалась, выворачивая суставы и причиняя неимоверную боль, а изо рта его вырывался громкий стон, смешанный с хриплым кашлем.

– Походит на ловушку, – прошептал Макото.

Наверное, это был единственный случай, когда мысли всех четверых совпали. Кенджи внимательно оглядел зал, однако помимо Сато он увидел лишь огромный неясный силуэт в конце зала. Судя по всему, это и был дремлющий Страж. Конечно, идти прямиком в западню – не лучшее решение. Однако Кенджи не собирался просто смотреть на мучения Юмы.

– Я вытащу Сато, а вы прикройте, – произнес Кенджи, оглянувшись на друзей.

– А что мы будем делать, если вдруг проснется та махина? – Макото кивнул на неподвижного исполина.

– Бежать.

Макото лишь мрачно кивнул, беря наизготовку пистолеты, Шуноморо проверил лежащий в кармане кристалл мощи, который, похоже, берег именно для этого случая, а Рю… снова исчез. Словно бы растворившись меж теней. Однако у Кенджи не было времени думать, куда опять запропастился старик.

Выйдя из-за укрытия, Кенджи направился прямо к Сато, на ходу вытаскивая меч. Прятаться не было смысла – здесь он все равно был как на ладони. Мощный удар – и он едва успел подхватить обессиленного мужчину, пока тот не рухнул на пол. В тот же миг позади них послышался громкий смех. Вмиг обернувшись, Кенджи сузил глаза, увидав Йоши, который, выйдя из-за толстой колонны, прислонился плечом к камню, наблюдая за ним с широкой улыбкой.

– А я все думал, когда же ты появишься! – воскликнул он и огляделся по сторонам – Где же твой дружок-змееныш? Потерялся по дороге?

– Чтобы справиться с тобой мне вполне хватит моего меча, – ответил Кенджи, перехватывая рукоять поудобней. – А теперь, если хочешь умереть быстро, пора ответить на парочку вопросов.

– Да неужели? – протянул Йоши и трижды хлопнул в ладони. – Друзья мои, ваш выход!

Со всех сторон послышался топот и лязг стали. Не успел Кенджи моргнуть и глазом, как его уже окружили по меньшей мере две дюжины вооруженных воинов, до того скрывающихся в тенях.

– Что ж, – промурлыкал Йоши, явно наслаждаясь моментом. – Кажется, вопросы тут буду задавать я.