— Здесь нельзя оставаться, — взамен поделился Кроль своими наблюдениями. — Отовсюду исходит опасность.

— Согласна с тобой. Это место не внушает мне доверие.

Почти абсолютная темнота заполонила округу, вплотную подобравшись к нашему небольшому островку, освещенному факелами. В темноте отчетливо виднелись очертания алтаря. На нем истекали расплавленным воском свечи. Неровный свет падал на вырисовывающиеся в темноте стены развалившегося храма. Никой живой души поблизости не наблюдалось.

Это пока.

Неспроста нас сюда отправили.

— Где мы находимся, Яла? — настороженно спросил Викулий, не спеша от меня отходить.

— В мой кошмар.

— Как скоро появятся страшилища? — присмотрелся к развалинам храма Кроль.

— Время визита они не уточнили.

— Нам обязательно с ними встречаться? — спросил Викулий, рассматривая кромешную тьму.

— Похоже, встреча неизбежна, — пробормотала я, медленно вытаскивая тонкое лезвие клинка из ножен. Сгустившиеся клубы дыма, подбирались к светлому островку, где мы находились.

— Яла, откуда взялся этот дым? Он явно появился не из парилки?

Проигнорировав вопрос Кроля, я откинула ножны в сторону и крепко сжала Стилет.

— Она идет Вик, Приготовься.

— Кто?

Дымчатые клубы разошлись в стороны, пропуская к нам ту, что призвала туман.

— Что за...

— Познакомишь меня со своим новым другом дорогая? — прозвенел мелодичный женский голос.

Давно я его не слышала и думала, успела забыть.

— Уходи. Тебе не рады здесь мама.

— Мама? — опешил Вик и пригнулся к земле. На него налетело нечто чернильно-дымчатое.

Викулий высоко подпрыгнул и ударил светящимся шаром порождение тьмы, разрывая зубастую тварь на клочья.

— Твой домашний питомец прошел проверку дочка. Так и быть, он останется жив. Позже найду ему применение, — вальяжно вошла на освещенный островок темная ведьма.

Кроль дернулся к ней и со стоном повалился на землю. Его мордочку скривила болезненная гримаса.

— Оставь его! — подлетела я к ведьме и замахнулась на нее клинком.

Небрежный взмах руки и я застыла без движений. Я не могла пошевелить конечностями.

Острие наточенного лезвия не настигло черное сердце той, которая когда-то была моей матерью. Неуверенна, что не будь ведьма плодом моего воображения, что смогла бы ей навредить.

Зато ее призрак муки совести не мучили.

Она истерически рассмеялась, и постепенно ее смех перерос в срывающийся визг.

— Ты хотела убить меня, дрянная девчонка! — ведьма замахнулась и щеку обожгла оплеуха.

Она подошла к Кролю и я воздушным шариком полетела за ней. Мой кошмар склонился над Викулием, и я внутренне содрогнулась.

— Я убью дорогое тебе существо, Яла. Твое сердечко разобьется, и ты присоединишься ко мне, дочка.

Она протянула к Викулию ладонь с крючковатыми пальцами и земля под ним заходила волнами. Наружу вылезли коренья и прутьями обхватили его обессиленное муками тельце. Чуть сдавив его, они принялись вытягивать из Викулия магию, впитывая в себя.

Потоки энергии подсветили вылезшие из земли корни, изнутри наполняя их силой. На месте гибели Викулия должно было вырасти дерево.

Откуда я знаю?

На его месте в кошмарах я видела себя. С появлением Викулия мои подсознательные страхи усилились, и мне досталась гораздо устрашающая участь. Наблюдателя.

— Ты пойдешь по моим стопам, дочка и мы сможем воссоединиться, — праздновала триумф ведьма.

— Я скорее умру!

Я переживала не за себя, за Викулия. На данный момент гибель грозила именно ему. Чтобы помочь Кролю мне самой не мешало освободиться. Заглушив эмоции, сосредоточилась на разрушении сковывающего меня заклинании.

Я нуждалась в магической подпитке. Забрать силу у Кроля я не осмелилась, это могло его убить, поэтому сквозь темноту внутренним источником потянулась к тем живым росткам, что могли здесь остаться.

Сколько ни старалась отыскать хоть крупицу природной магии, я натыкалась на пустоту.

«Пожалуйста. Пожалуйста. Пожалуйста», — молила я.

Я начала было отчаиваться, когда вязкие глубины темноты прорезал луч света. И тут я увидела его. Седовласого мужчину в белоснежных одеждах, с длинными, лежащими на могучих плечах волосами и горящими золотом глазами. На его губах играла добродушная улыбка.

— Тебе нужна помощь дитя? — Его голос прозвучал мягко, и в то же время в нем чувствовалась глубинная тяжесть.

Старец стоял позади ведьмы, но она будто его не слышала и не видела. Она зорко следила за истощением Викулия. Глаза старца с искренней заботой смотрели на меня. Ему совершенно не было страшно. В отличие от меня.

— Ты справишься дитя. Тебе надо только вспомнить — это существо не твоя мать. Объединись с фамильяром. С ним вы сильнее, чем ты думаешь.

Голос старца обволакивал меня, вызывая спокойствие. Я ощущала исходившее от него тепло и заботу. Притом я чувствовала, это были не совсем его эмоции. Они не принадлежали ему, тот, кто явился ко мне, был проводником.

Откуда эти чувства?

— Не бойся, Яла. Ты не ошиблась в своих ощущениях. Он любит тебя. Дай ему шанс, и Вирлас сам тебе об этом скажет до завершения ритуала.

Я часто слышала о невероятных возможностях стихий, но чтобы они принимали облик людей и помыслить не могла.

— Магия, как и стихии пластичны. При желании мы принимаем любую форму, — прочел мой мысли старец.

— Кто вы?

— Никто, — ответил он. — У меня нет имени. Я, воплощение стихийной магии золотого дракона. Я нематериален, но я чувствую истину. Ты примешь мою помощь, Яла?

— Разве не должно быть наоборот? Разве не я должна убедить вас помочь мне? — спросила, все сильнее поражаясь происходящему.

— У вас смертных неверное представление об обряде поиска истинной. Избранница должна принять стихию ищущего дракона. Отказавшись, она отказывается и от своей драконьей пары. Что скажете госпожа ведьма? Вы готовы принять стихию золотого дракона и довериться ей? Вы соглашаетесь признать свою истинную принадлежность золотому дракону?

Глядя на мучения Кроля, я без раздумий и самокопаний выкрикнула:

— Готова.

Старец прошел мимо ведьмы и погладил меня по голове.

— Ты должна поместить магическую энергию фамильяра в свой клинок.

— Это убьет его! — отказалась выполнить его указание.

— Сделаешь, как я говорю, и твой фамильяр останется жив, а ты избавишься от кошмара и поможешь друзьям. Разве ты не этого хочешь? Освободиться сама и освободить друзьям?