— Ты про образ тихони и плаксы? — Айна даже бровью не повела. — Так это специально. Кому понравится девчонка, полыхающая желанием мести? Что до конфет… ты же все равно поделишься.

И Пылаева потянулся к коробке со сладостями.

— Твой выбор, — пожала плечами Алексия, и я с трудом удержал взгляд на её лице. — Играй свою роль, а я буду играть свою.

— Какая-то она у тебя негативная, — покачала головой Пылаева.

— Нормальная, — отрезала Громова. — Пусть считают меня скандалисткой, зато со мной предпочитают не спорить. Да, симпатии большинства на твоей стороне, но у меня нет столько времени, сколько есть у тебя.

— А Бруно знает?

— Смеешься? — фыркнула Алексия. — Выложить первому встречному все свои планы?

— Родня же.

— Родня? — усмехнулся Громова. — Моя родня — это мама и тетушки из Младшей ветви. Остальные держат нас за людей второго сорта. Да, Бруно вроде свой, но я пока не знаю, что у него на уме.

— А ты думала…

— Да, — кивнула Алексия, с ходу поняв, на что намекает Айна. — Как будущий муж он меня, в принципе, устраивает. Шестиюродный кузен — это приемлемо. Кровосмешения не будет, и дети в полной мере унаследуют силу рода.

Хо-хо! А Громова-то, оказывается, не так проста!

— Но?

— Но нужно к нему присмотреться. Он мне пока особо не доверяет. К тому же, одно дело присоединиться к могущественному клану, другое — связать свою жизнь с Изгоем.

— Ну не знаю, — не согласилась Пылаева. — После того, как мой род перестал существовать за какой-то день, я уже не верю в силу кланов.

— Твой род списали, Айна, — жестко ответила Алексия. — Мы уже говорили с тобой на эту тему. Северяне спелись с кем-то из дворян, возможно даже с моим… папашей, и уничтожили единственную серьезную угрозу их ксурову шаманству.

— Не только огневики могут разрушать плетения шаманов, — неохотно возразила Айна.

— Только огневики способны делать это в десять раз легче и на огромном расстоянии, — с жаром ответила Алексия. — Но я понимаю, что ты хочешь сказать. Иногда рядом с одним человеком чувствуешь себя надежней, чем за целым кланом.

— Ты про Михаила? — кивнула Айна.

— Про него, — усмехнулась Алексия, — И… про Бруно.

Ого! Ну девчата, ну дают!

— Ну, подруга, выбор за тобой, — Айна обняла себя за плечи и задумчиво уставилась вдаль. — Или молодой перспективный Михаил, который пользуется поддержкой княжества, или темная лошадка Бруно, который теоретически может смести текущего главу.

— Непростой выбор, — кивнула Алексия. — Они мне оба симпатичны и даже приятны, но пока что я склоняюсь в пользу Бруно.

— Михаил слишком мал?

— Нет, — Алексия покачала головой. — Не в этом дело. Просто… я не уверена, что смогу им управлять.

— А Бруно, значит, сможешь?

— Смогу, — не задумываясь, подтвердила Громова.

— Что ж, — Айна пожала плечами, — тогда выбор очевиден.

— Думаю да, — задумчиво протянула Алексия. — А ты что думаешь на этот счет?

— У меня нет такой цели, — Айна невесело усмехнулась. — Все, что я сейчас хочу-это отомстить ледяным ублюдкам.

Её глаза вспыхнули огнём, и Алексия тут же шикнула на подругу.

— А ну возьми себя в руки! Не хватало, чтобы к нам заявилась Ольга! Она и так о чем-то догадывается!

— Да, — Айна зажмурилась, сделала несколько вздохов-выдохов и открыла глаза, из которых ушел огонь. — Ты права. Я подожду.

— Айна, — Алексия с укоризной посмотрел на подругу. — Мстить должны мужчины. Ты должна подумать о продолжении рода. Выбрать достойного мужчину, родить сына…

— Прости, но я не могу, — Пылаева покачала головой. — Надо да. Но сейчас я не могу думать ни о чем кроме мести.

— Скоро у тебя будет шанс, — Громова поджала губы. — Только знай, раскроешь силу, жди наемных убийц и прочую шалупонь. И не факт, что перевертыш сможет тебя защитить.

— Защитит, — уверено произнесла Айна. — Умрет, но защитит. Он… хороший.

— Хах, подруга! — Алексия потянулась вперёд, отчего её майка провисла вниз, открывая взгляду приятные полушария, и толкнула Пылаеву в плечо. — Да ты, похоже влюбилась!

— А вот и нет! — Айна залилась краской и пихнула Громову в ответ.

— А вот и да! — девчонки в обнимку упали на спальники и с приглушенным хихиканьем продолжили свой спор уже в партере.

«Пора, — с явным сожалением шепнул Ворон. — Взгляд зовет».

«Я готов», — неохотно протянул я, с интересом наблюдая за вознёй девчонок. — Куда…»

***

«… дальше?» — свою мысль я закончил во временном пристрое к командирскому штабу.

— И не забудь передать командованию об угрозе! — уже знакомая мне призрачная фигура градоначальника Клодца требовательно смотрела на дежурного офицера. — Этот Вестар очень опасен. Его цель — Михаил Иванов. Рекомендую воспользоваться серебрянной дробью.

— Сообщение принял, — офицер молодцевато щёлкнул каблуками и отдал честь.

— Рассчитываю на тебя сынок, — кивнул Хайдар. — Держитесь там.

Призрачная фигура главы Клодца мигнула и исчезла, а статуэтка, которая транслировала изображение, перестала светиться.

— Какая ирония, — протянул офицер, усмехаясь чему-то. — Северяне помогут нам научить манерам нашего малолетнего… командира!

Я же только сейчас понял, что это никто иной, как товарищ Никанора Спесова, Андрей Иванов. Тот самый, который имел желание написать рапорт о переводе.

— Что сможет какой-то теневой Вестар против самого Михаила Иванова? — мой однофамилец усмехнулся себе под нос. — К тому же штабс-капитан и так загружен работой, чтобы вникать в такие… мелочи.

«Вот оно! — возбужденный голос Ворона отвлек меня от придумывания наказания для товарища Иванова. — Наконец-то нащупал!»

«Что нащупал?» — с интересом протянул я, наблюдая, как на смену командному пункту связи приходит… лес.

***

Причем лес был какой-то знакомый.

Да, точно! Вот то самое дерево, где я удобно устроился в ветвях вместе с Вороном…

Да и пахнет от этого дерева… мной.

Оббежав дерево несколько раз, наконец-то догадался посмотреть вверх, туда, где сквозь листву виднелись мои ноги.

Изо рта вырвался приглушенный гортанный рык, а меня отчего-то замутило. Я только что был на земле, а сейчас неожиданно оказался… наверху?

— Забавно, — хмыкнул Ворон, чей голос… перестал звучать у меня в голове? — Какое интересное воздействие… дезориентация, подавление воли, слабость… Неудивительно, что именно его послали за твоей головой.