В 1845 году Япония в одностороннем порядке объявила о том, что Сахалин и Курилы являются ее территорией. Император Российской империи Николай I крайне отрицательно отреагировал на это событие, но до войны с Японией дело не довел – мешали европейские дела. Несмотря на трудности российского правительства на Дальнем Востоке, Г. И. Невельский основал в 1853 году на юге Сахалина Муравьевский пост (в настоящее время поселок Корсаков) и снова, в очередной раз, провозгласил Сахалин собственностью России.

Затяжные территориальные переговоры миссии Е. В. Путятина, направленного в Японию российским правительством, в сочетании с трудностями военного времени привели к тому, что 7 февраля 1855 года в городе Симода был подписан Японско-русский договор о дружественных отношениях («Нитиро васин дзёяку») и Япония получила от России бесплатно Южные Курилы – Итуруп, Кунашир, Шикотан и Хабомаи. Взамен русским был гарантирован «постоянный мир и искренняя дружба». Еще русские корабли получили право заходить в порты Симода, Хакодатэ и Нагасаки. В одном из этих городов Россия могла открыть консульство. Остров Сахалин обозначался в договоре как «не разделенная» между двумя государствами территория.

Следующим успехом Японии было получение от России всех Курильских островов. Россия в это время находилась в международной изоляции после неудач в ходе Крымской войны, на Балканах начало расти напряжение в связи с освободительным движением балканских народов против Османской Турции. Приближалась Русско-турецкая война 1877–1878 годов. Озабоченность России вызывала также Средняя Азия. Рядом с Курилами постоянно находились англичане и французы, готовые высадиться на них. В 70-х годах XIX столетия сюда прибавились еще и Соединенные Штаты Америки с их стремлением укрепить на Дальнем Востоке свое влияние и ослабить позиции Российской империи. Россия поддалась нажиму Японии в надежде на то, что она обеспечит ей безопасность от европейцев и американцев, и подписала с Японской империей 7 мая 1875 года договор в Санкт-Петербурге, который носил название Договор об обмене Сахалина на Курильские острова («Карафуто-Тисима кокан дзёяку»). Россия одну свою территорию (Сахалин), заселенную преимущественно русскими, обменивала на другую свою землю. И опять японцы обещали русским «вечный мир и дружбу между Россией и Японской империей» (статья 1). Но Япония не могла больше 30 лет демонстрировать «вечный мир и дружбу», а только лишь до 1904 года, когда без объявления войны она вероломно начала против России боевые действия на Дальнем Востоке.

Приблизительно в это же время, в середине XIX столетия, в 1841 году, Россия продала американцу, частному лицу, Джону Саттеру, Форт-Росс – главный населенный пункт Русской Америки в Калифорнии, а затем в 1867 году за гроши огромную территорию – Аляску и Алеутские острова.

После царствования императрицы Екатерины II российские владения располагались на трех континентах. Однако очень трудно было управлять такими землями при постоянном наличии проблем в Европе. А ведь и Япония тогда не была великой державой, всего лишь слабой и отсталой феодальной страной. Америка «открыла» ее для себя и европейских государств силой корабельных пушек всего лишь с нескольких кораблей.

После окончания Русско-японской войны 1904–1905 годов победившая Япония отторгла от России Южный Сахалин, ставший ее владением. Японские дипломаты пытались получить весь остров, но российскому представителю на переговорах графу С. Ю. Витте удалось отстоять север Сахалина, в связи с чем он получил прозвище в России Полусахалинский, хотя при достаточной твердости дипломата и последовательности действий российской делегации остров мог остаться в составе России. Япония была слишком истощена войной и долго упорствовать в споре не смогла бы, впрочем, как и Россия. На заявление российской делегации о противоречии отторжения юга Сахалина договору 1875 года японцы подчеркнули, что этот договор уже перестал существовать в связи с победой японского оружия и России придется смириться с послевоенной ситуацией. Весь Сахалин Япония все равно заняла в 1920 году, воспользовавшись Николаевским инцидентом, спровоцированным партизанами в городе Николаевске-на-Амуре, но в 1925 году север острова пришлось отдать.

В 30—40-х годах XX века Курилы все более начинают приобретать для Японии стратегическое значение. Айнского населения на островах уже давно не было. Остатки его выселили на Хоккайдо, а на Шикотане северокурильские айны, насильно вывезенные туда, вымерли. Курильские острова становятся запретной военной зоной без мирного населения, куда гражданские лица не допускаются, лишь в силу необходимости. Япония начинает готовить острова к войне. 26 ноября 1941 года из глубоководной бухты Хитокаппу (русск. Касатка) японцы под покровом строжайшей секретности отправляют авианосное соединение адмирала Нагумо Тюити для атаки военно-морской базы США Пёрл-Харбор. О цели операции знали только высшие командиры Объединенного императорского флота. Матросы и офицеры кораблей соединения были в полном неведении о том, куда они направляются.

27 ноября 1943 года в Каире союзные державы США, Великобритания и Китай приняли декларацию, которая предписывала лишить Японию всех захваченных ею территорий на Тихом океане начиная с Первой мировой войны («Япония, согласно декларации, должна быть изгнана со всех других территорий, захваченных ею благодаря насилию»).

Во время Ялтинской (Крымской) конференции союзных держав 4—11 февраля 1945 года СССР, США и Великобритания достигли договоренности о вступлении Советского Союза в войну с Японией через два-три месяца после окончания войны в Европе при условии передачи ему Южного Сахалина и Курильских островов. Соединенные Штаты, как уже отмечалось, в этой связи имели свой интерес. Во-первых, от обещания указанных дальневосточных территорий Советскому Союзу и вступления его в войну зависел исход войны на Дальнем Востоке, соответственно американские потери и сроки окончания войны. Во-вторых, США планировали развернуть с разрешения союзного им СССР на Курильских островах свои военные базы, а именно базы ВВС, чтобы держать весь Дальний Восток в своих руках. От планов послевоенного владения миром Америка отказаться не могла и сейчас не может.

8 августа того же года Советский Союз присоединился к Потсдамской конференции от 26 июля 1945 года, на которой было сказано о «вечном» возвращении Советскому Союзу всех Курильских островов и Сахалина. В ходе военных операций лета 1945 года на Дальнем Востоке СССР самостоятельно вернул себе юг Сахалина и все Курилы. Сахалин и Курильские острова были включены в 1947 году в состав образованной тогда Сахалинской области. Потсдамская конференция ограничивала суверенитет Японии островами Хонсю, Хоккайдо, Кюсю, Сикоку и, как было сказано в ее тексте, «менее крупными островами, которые укажут союзники». Курильские острова в декларации, естественно, не упоминались. Япония согласилась с условиями Потсдамской декларации, приняла ее и безоговорочно капитулировала.

8 сентября 1951 году при подписании Сан-Францисского мирного договора Япония отказалась от «всех прав, правооснований и претензий на Курильские острова и ту часть острова Сахалин и прилегающих к нему островов,