- Что ты задумал? Неужели вернешь Тармену машину через двадцать четыре часа? За это время мы ничего не успеем сделать.

- Да, времени мало. Придется придумать какую-нибудь другую сделку, на которую они согласятся. Наверняка у нас есть что-то, что им нужно. В любом случае, это даст нам передышку и помешает им окончательно уничтожить наше опытное производство.

- Хорошо, давай заканчивать. Пора по домам. Здесь нам делать больше нечего. Выспимся, как следует, а утром все обсудим.

Оставшиеся нескольких часов ночи спокойно поспать Девону не удалось. Его преследовали кошмары, полные огромных термитов, которые пожирали дом, откусывая по кубическому ярду за раз, и в пять тридцать он проснулся в холодном поту. Выглядел и чувствовал Девон себя так, словно всю ночь пил.

Мысль о том, что пора отправляться на опытное производство, приводила его в ужас. Кеннели мог выкинуть что-нибудь подобное, не моргнув глазом, но Девону это вряд ли сойдет с рук. Он не мог, как Брайан, подшутить над Маком по поводу его изгаженных и раскуроченных мастерских. А потом с надменным видом выслушивать осторожные намеки на то, что он может знать что-то о происшедшем, потому что был там прошлой ночью.

Все было так, как он и ожидал, когда шел по коридору мимо мастерских по дороге в лабораторию. Вход был полностью заблокирован толпой инженеров и рабочих сборочного конвейера, пытавшихся разглядеть таинственные отверстия в полу и разрезанное на части оборудование.

Когда Девон изо всех сил пытался протиснуться сквозь толпу, он увидел, что Кеннели, как ему и положено, находится в центре событий. Он довольно правдоподобно изображал, что потрясен случившимся. И даже рассуждал о возможных причинах. Наконец он заметил Девона.

- Крис! Иди сюда и посмотри, что тут устроил Мак!

Толпа расступилась и пропустила Девона. Он протиснулся внутрь и при дневном свете увидел результаты недавней катастрофы. Тут же был и Уэббер, мрачный и ничего не понимающий. Было видно, что он ищет на кого бы обрушить переполнявший его гнев.

- Сторож говорит, что вы с Кеннели ушли около полуночи. А Кеннели говорит, что вы ничего не слышали и не видели никаких признаков этого происшествия.

- Да. Ничего не видели, - сказал Девон.

При дневном свете и рядом с толпой зевак катастрофа казалось еще более внушительной, чем прошлой ночью.

- Как я вам уже говорил, - вмешался Кеннели, - мы просто вскрыли ящик, чтобы удостовериться, не пропало ли мое оборудование...

Уэббер еще полминуты сердито рассматривал дыру, затем повернулся к Маку.

- Попросите технических рабочих, как можно скорее, навести порядок. Составьте список необходимых вам станков. Я подпишу бумаги. Производство заказанных вам приборов должно быть возобновлено. Мы не можем срывать сроки. Иначе в следующем году мы будем производить прошлогоднее оборудование!

Вернувшись в лабораторию, Кеннели и Девон сели за свои столы.

- Надумал что-нибудь? - спросил Кеннели.

- Ничего не пришло в голову, кроме ночных кошмаров.

- Мне тоже. Мы, инженеры, не годимся для решения подобных вопросов. Любой среднестатистический умный деловой человек смог бы придумать сделку, которая бы устроила Тармена. А мы, увы, придумать что-то разумное в этой ситуации не в состоянии.

- Что ж, давай займемся работой, с которой можем справиться: выясним, как работает панель прогнозов, и, может быть, по ходу дела, что-нибудь и сообразим.

Остаток дня они провели, вникая в сложные схемы работы предсказателя погоды. Составные части его были исследованы; принципиальные связи между ними стали очевидны по мере того, как инженеры продвигались вперед, но понять принцип работы пока не удавалось.

Когда вся схема была, наконец, прослежена и зафиксирована в их рабочих журналах, они все еще не представляли, как с помощью подобных элементов можно прогнозировать погоду. Они смогли проследить, как напряжение подается на барометр, который регистрирует будущее, а не настоящее давление воздуха. Смогли наблюдать за действием контрольной лампы, управляющей этим напряжением, и проследить полный цикл работы до самого анероида, который, как казалось, передавал управляющие импульсы.

От попыток разобраться с этим циклом, можно было сойти с ума. На некотором этапе в нем появлялось нечто, казалось бы, совсем не связанное с тем, что было подано.

Вечером, когда другие инженеры собрались расходиться по домам, Кеннели и Девон решили применить еще одну схему динамических испытаний, чтобы попытаться обнаружить недостающие факторы.

- Я тут подумал, - сказал Кеннели. - И, кажется, смогу предложить Тармену небольшую сделку, на которую он клюнет. А пока, давай на сегодня закончим. Я расскажу тебе о своей задумке сегодня вечером. Заеду за тобой около полуночи. Наверняка к этому времени все сотрудники разойдутся по домам.

- И все-таки, что ты задумал?

- Придет время, и ты узнаешь. У нас будет много времени, а мне еще нужно немного обдумать кое-что.

Девон удивился тому, что Кеннели что-то от него скрывает, но ему не хотелось спорить по этому поводу.

- О'кей, - сказал он. - Подожду. Я надеюсь, что ты придумал что-то действительно завлекательное, потому что Тарман обязательно уничтожит оставшуюся часть нашего опытного производства, если мы не отдадим ему координатор.

- Не думаю, что до этого дойдет, будь уверен, что у нас очень скоро появится собственная консультационная фирма. Увидимся вечером.

Девон не торопился домой. Весь день он был занят собственным планом - тем, который он предложил Кеннели накануне вечером.

Внезапное появление Тармана и Краула и реальная возможность овладеть открытиями великой науки будущего представлялись шансом, которым было бы преступно пренебрегать. Он не мог понять, почему Кеннели отказался отправиться в мир будущего. Неужели потому, что посчитал это опасным делом?

Пришельцы показались Девону цивилизованными людьми. Их реакция на поведение инженеров позволяла составить представление об их нравственных принципах. Очевидно, что они рассматривали попытку удержать координатор, как проявление недостаточно развитой культуры.

Вряд ли попытка отправиться в мир будущего для обучения, могла закончиться чем-то по-настоящему опасным. Нежелание Тармана устанавливать контакт, несомненно, можно было бы преодолеть.

Но Девон был вынужден признать, что есть еще один очень важный фактор. Всю жизнь он был прикован к письменному столу и логарифмической линейке. В то время как Кеннели путешествовал по всему миру. И вот, появилась возможность для потрясающего приключения, которую ни один обычный инженер, не смог бы упустить, чего бы это ему ни стоило.

Цена...

Марта, Кип и Пэт. Они олицетворяли все реальные ценности его жизни.