- Что само по себе странно, тебе так не кажется? - женщина пристально посмотрела на мага.

- А ведь все знают, что он у тебя. Да, поиски прекратились, вроде как, тоже не просто так, но ведь людям рты не заткнешь. Народ считает, что ты прибрал дракона к рукам. Их дракона.

- И почему н-не п-пытаются отнять? - болты с адамантовым стержнем - и никакая магия не спасет, особенно, если выстрелов будет несколько с разных сторон.

- Не знаю, - Элен дыхнула в сложенные лодой руки в тонких перчатках, пытаясь немного согреться, маг запоздало догадался накрыть их тепловым коконом. - Спасибо, - улыбнулась хозяйка борделя и тут же немного расслабилась. - Просто имей в виду и будь осторожен.

- Я п-постараюсь, - пообещал Кейв, на что заслужил скептический взгляд Элен. - Правда.

- Ладно, если что, у нас тебе всегда рады, - на прощание улыбнулась женщина, стянула перчатку и провела озябшими пальцами магу по щеке. Щетины у Кейва к двадцати восьми толком и не было, росла только куцая бородка, которую он нещадно сбривал, чтобы не позориться. И Элен дотрагивалась до него не впервые, порой куда более откровенно, но сейчас ее прикосновения напрягали.

Хозяйка борделя усмехнулась, развернулась и ушла, оставив задумчивого мага одного.

Он так надеялся, что от него с Угольком наконец отстали, что не хотелось верить в обратное. И снова усиливать защиту, постоянно быть начеку. Кейвин устал от напряжения, ожидания засады и подставы.

Предположить, что люди сунутся к драконам, не получалось. Это было откровенное и глупое самоубийство. Своих детенышей драконы тоже берегут, то, что случилось с Угольком, - редкость, один раз за несколько лет. Так что ждать драконопада не стоит, у драконов вообще рождаемость невысокая.

В общем, фантазии мага на то, чтобы представить вторжение к драконам или хоть какое-то покушение на их границы, не хватало. А что еще с ними можно сделать - Кейв не понимал. Уж точно не договориться о взаимовыгодном сотрудничестве.

Но к дому он вышел в расстроенных чувствах. Еще и к ужину сильно опоздал. Правда, Соня этого и не заметила, она нашлась в мастерской, где собирала нечто треугольное, весьма условно напоминающее крылья.

- Это оно? - удивленно спросил Кейв. Он ожидал чего-то другого, более сложного, что ли.

- Оно, - подтвердила меха. - закончу с каркасом, возьмусь за обшивку и тросы.

- А г-голова дракона? - чтобы Угольку этак конструкция была ближе и понятнее. И красивее.

- Никаких голов, - отрезала девушка. - Все, что мешает аэродинамике, я из проекта убрала.

Кейв, уловивший суть ответа, вздохнул. Покорение неба он представлял себя на чем-то более интересном и внушительном. Это же напоминало парус корабля, только лежащий горизонтально.

- А хвост? - с надеждой спросил маг.

- Без хвоста обойдешься, - девушка с натугой подтянула последнюю гайку и устало села на пол. - На сегодня все, завтра продолжу.

- А п-почему ты их не приварила? - присев рядом и осмотрев крепление, поинтересовался Кейв.

- Потому что они полые внутри, не сварятся нормально, - постучала по металлическим трубкам меха с таким видом, будто вместо труб ее пальцы отстукивали по пустой маговской голове. - Не развалятся, не беспокойся, - заверила его Соньяра, про себя подумав, что лишь бы полетел.

В прочности конструкции она не сомневалась, в отличие от ее летательных свойств.

- Скажи, - уже за ужином спросил Кейвин, задумчиво размазывая по тарелке пюре, - а п-про меня или д-дракона в городе г-говорят?

- Да не особо, вроде, - наморщила лоб Соня, вспоминая последние сплетни, услышанные в лавке. - До Излома уже недалеко, все к нему готовятся. Плюс фонари начали ставить, это теперь главная тема.

Последнее немало удивило девушку, но освещение, работающее на газу, постепенно начало у них появляться и расползаться от ратуши по основным улицам к окраинам. Обещали, что к Излому весь Сверн будет сиять, как днем. В это Соньяра не шибко-то верила, но уже и не отрицала, как раньше. Город менялся, это чувствовали все. И дело было не в приближении праздника.

- А что? - спохватилась девушка.

- Просто п-подумал, ищут его или уже н-нет.

- Думаю, до весны можно спать спокойно, - обнадежила его меха. Вряд ли о Кейвине совсем забыли, но, кажется, всем стало немного не до него. - Как там воспитание Уголька? -сменила тему Соня.

- Сложно, - обтекаемо ответил маг.

Дракон воспитываться не желал. Его и так все устраивало.

- У вас все получится, - обняла его за плечи Соня.

Кейв улыбнулся и поцеловал девушку. Получится, конечно, с такой-то поддержкой.

- Планировать он сам не учится? - пусть крылья для человека были наполовину готовы, меха бы не расстроилась, если бы Кейвин отказался от своей затеи и испытывать их не пришлось.

- Нет, он х-хочет, как вьехо, - вздохнул Кейв, - с места взлетать.

Порой это выглядело даже забавно, а порой не очень. Вьехо не позволяли детенышу совсем уж расшибиться, вскарабкаться на крепостную стену и прыгнуть, но радостно наблюдали, как он плюхается в сугроб с возвышения пониже, а потом барахтается в снегу.

Кейвин даже не мог найти время поискать новые стоянки нь’ягов - постоянно нервничал из-за дракона, опасаясь, как бы он себе что-то не сломал или не замерз насмерть. Морозы стали крепкие, а ветра - злые.

Пока Угольку везло, но вечно так длиться не могло. Если уж Кейвину посчастливилось заполучить себе маленького дракона, то и все родительские функции ложились на него. И отнюдь не всегда это было радостно и приятно. Временами Уголек пребывал не в лучшем расположении духа и делал все наперекор магу исключительно из вредности. В такие дни Кейвин зверел сам и из последних сил старался не сорваться. Иногда ему в голову закрадывалась мысль, что будет, когда у дракона начнется переходный возраст? И готов ли к этому Кейв?

- Ты справишься, - Соняьра положила голову магу на плечо. - Ты же понимаешь, что деваться тебе все равно некуда?

- Понимаю, - отдать дракона Кейвин бы не смог ни при каких обстоятельствах, так что оставалось запасаться терпением и дальше выносить непростой характер его непростого питомца.

Соньяру дракон считал равной себе и ее командам принципиально не подчинялся. Зато играл с удовольствием: в снегу валял только так. С момента своего падения из-за гор Уголек вымахал вдвое и массу набирал пропорционально росту. И это была одна из причин, по которой Кейвину приходилось каждый день забираться в разрушенную крепость: ел Уголек мешками. И да, вьехо в последнее время за еду с ним не конкурировали, опасались. Пусть Уголек не летал, но двигался теперь очень сноровисто.

Однажды, на глазах Кейва, принесшего вяленую говядину, дракон заметил подбирающегося к его пайке вьехо. Пернатый привык к безобидному детенышу и никак не ожидал, что за последние недели тот превратился в очень даже обидного. А еще совы, в любой момент способные превратиться в снежный или воздушный вихрь, не привыкли кого-либо опасаться. Вот и сейчас вьехо, не особо таясь, нацелился на небольшой, но аппетитный кусок.