— Так меня только туда, а, может, мне надоест, тогда раньше сойду, — подмигнул я ребятам. — Назад вы вдвоём быстро вернетесь.

— А сколько платишь?

— По четвертаку каждому.

Парни переглянулись, радуясь свалившейся на них удаче, и недолго думая связали невыставленные раколовки в один пучок, затем привязали его к ближайшей торчащей из воды жердине.

Подплыли ко мне. Лодка была длинная, метров пять, но очень узкая, чем-то напоминала каное.

Когда я садился в неё, чуть не перевернул. Остойчивости у неё было крайне мало, как ребята на ней умудрялись ставить ловушки на раков, не переворачиваясь в каждом заплыве, я так и не понял.

Сел почти на самом носу, растянувшись по днищу, чтобы случайно не опрокинуть резким движением.

У каждого из парней было по веслу, которыми они сноровисто гребли. Отойдя с десяток метров по течению, они остановились около торчащей из воды одинокой жердины. Щуплый парнишка, который был посередине, привязал к ней кусок жёлтой ветоши.

На мой вопросительный взгляд длинный парень, сидевший на корме, пояснил:

— Это мы старшему брату знак оставили, что пойдём против течения.

Я неспешно осматривался по сторонам, когда мы вышли на середину реки: берег со стороны города был обрывистый, а на противоположной стороне, где орудовали казаки — пологий.

— Правь вдоль берега метрах в пятнадцати, — указал я на обрывистый берег промзоны.

Пока парни подправляли курс, я глянул на железнодорожный мост, где в это время раздались требовательные гудки паровоза освободить путь.

По переправе друг за другом с небольшим интервалом промчалось пять поездов, и всё бы ничего, но второй из них я узнал.

Пара открытых платформ с броневиками, затем четыре крытых вагона с оружием и амуницией, и десяток коричневых вагонов четвёртого класса с хорошо читаемой родовой эмблемой князя Крупского.

— Вот же чёрт! — вслух выругался я.

Глава 19

Три часа дня. Река Кама. Вблизи города Пермь.

Два моих гребца выровняли курс лодки и стали двигаться вдоль крутого берега по течению реки.

Рядом с нами по глади воды шныряли восьмиместные ялы с солдатами и магами на борту. Сегодня они уже выловили достаточно народу, особенно ранним утром. Сейчас маги, которые были уровнем выше, используя все возможные заклинания из своих арсеналов, искали затаившихся беглецов, умудрившихся затеряться в пойме реки.

Поезда по железнодорожному мосту сейчас проходили практически без задержки. Хотя досмотры всё равно велись, но результатов, подобных утренним, больше не было.

Судя по всему, информация об облаве, которая проходила здесь, со встречными поездами распространилась далеко. Беглые крестьяне и холопы теперь покидали поезда заблаговременно, чтобы продолжить свой путь через леса.

Мы проплыли пару километров по течению реки.

— Разворачиваемся, — скомандовал я, — теперь плывём в сторону притока реки Чусовой.

Течение у Камы было небыстрое, максимум километр или полтора в час. Ребята молча гребли, а я присматривался к глади воды, пытаясь найти хоть какую-то подсказку.

Безуспешно.

Мы приблизились к железнодорожному мосту на расстояние около километра, когда к нам стремительно приблизилась лодка с военными.

— Что вы тут делаете⁈ — зарычал на нас младший унтер-офицер, чуть не врезавшись своей громадиной в нашу мало остойчивую лодку.

— А-а-а! — заорали в одну глотку два моих гребца.

Младший унтер, а по совместительству маг-водник, резко вильнул в сторону, создал волну, на которой нам пришлось немного прокатиться. Если бы она была немного больше, лодка точно перевернулась бы вместе со мной и двумя подростками, которые вёслами старались удержать равновесие.

— Ты чего творишь! — рявкнул я, немного приподнявшись из лодки и как бы случайно продемонстрировав гарды сабель, чтобы подплывшие мельком увидели их.

— Извините, ваше благородие, не заметил вас! — сказал маг, опустив голову.

Было заметно, что парнишка молодой, лет так восемнадцать, возможно, недавно из учебки, вместе с ним сидели три солдата лет на десять старше и ехидно улыбались. Видно, подставили парня.

«Заколоть его нахрен! Как он посмел!» — прозвучал в моей голове недовольный голос Антона.

«Не кипишуй, в смысле не волнуйся, — поправил я свою фразу, чтобы реципиент лучше понял меня. — У служивого наверняка есть причина».

— Антон Минский, — кивнул я ему в знак приветствия. — Ребята в лодке со мной. Ты чего хотел? — вздёрнув подбородок, поинтересовался я.

— Извините, — ещё раз произнёс он. — Детей хотел отогнать подальше.

На мой вопросительный взгляд продолжил нерешительно.

— Не хотел, чтобы они пострадали, если какой-то из татей вдруг на них нападёт и лодку отберёт, аль утопит ненароком.

«Ну вот видишь, Антон, он просто за ребят волновался. Наверняка, это обычный крестьянин. У него как дар открылся, его из большой семьи забрали, а он привык за младших ответственность нести».

«Я думаю, он попросту дурак. Зря ты ему оправдания находишь».

— Не волнуйся, служивый. Я за парнишками присмотрю. Подскажи, а давно тебя на службу призвали и откуда?

— Из Новгородской губернии, год назад, вот только из учебки недавно выпустили, — словоохотливо ответил он.

— И как тебе на службе? Нравится, старики не обижают?

— Да, отлично. В прошлом году неурожай у родственников был, так я им зимой стипендию присылал. У меня повышенная была за отличную учёбу. Слава четырём, никто из родни не умер от голода этой зимой. У меня же братьев и сестёр осталось, эх… — тяжело вздохнул младший унтер. — Скучаю.

«Ладно, Егор, убедил. Ты опять оказался прав», — прозвучал в голове голос Антона.

— Зато они тобой гордятся ещё больше. Мало того, что магом стал и по окончании службы обладать будешь дворянством, так не забыл о них и помогаешь. Молодец. Надо заботиться о близких, это же род, из которого ты вышел.

— До свидания, будьте осторожней, ваше благородие.

— Бывайте, служивые.

Ял отошёл в направлении, где буквально несколько секунд назад слышались всплески.

Мои гребцы молча работали вёслами. Мы отдалялись от моста всё дальше и дальше вверх по течению.

Примерно в полутора километрах от моста Антон услышал какие-то подозрительные звуки, и я попросил гребцов править к отмели, находившейся почти у центра реки.

Подплыли, звуки исчезли, найти их источник не получалось. Тогда я попросил ребят заякориться.

Достал из рюкзака пирожки с мясом и капустой, угостил парней и сам перекусил.

Вот один из них, тот, что был на корме, пару раз ударил по корпусу лодки, привлекая внимание своего