Вечное это слово из двух букв, которое меняет судьбы людей и миров.

Налетел шторм.

Корабль сначала попал в течение, из которого не смог выбраться со сломанной мачтой, потом в штиль… Вовремя он не пришел, вложенные деньги не окупились, а тут еще долги…

Флоренсию отдавали в Вадион в счет долга. Да, и такое бывает. Поглощение одного дела — другим. Семейное слияние капиталов. А что жениха она не любит…

Да это бы и ладно! Стерпится — слюбится, а там и дети пойдут!

Но!

Это если невеста сберегла себя до свадьбы. А Флоренсия как раз — НЕ! И любит она другого, и пожениться они хотели… ага! Ровно до той поры, как отец эссы Леви не разорился. Потом жених вильнул хвостом, как сом — и затихарился под корягой. Не вытащишь.

А мужчина из Вадиона, за которого ее сговорили… у них в семье на этом пунктик.

Невеста должна быть девушкой.

Три осмотра, потом еще брачная ночь чуть ли не на глазах у всех…

Извращенцы. Вот как есть — они самые.

— Поговори с родителями. У тебя сестры нет, к примеру?

Флоренсия замотала головой.

И сестры не было, и вообще… брат есть, но там тоже сложная ситуация, он женился по любви, но не очень удачно в плане приданого. И жена у него та еще кобра гадюковна…

Так что выдать девушку замуж в Вадион было для ее семьи удачным решением. Что думала сама Флоренсия? А ее мнение никого не интересовало. Даже два раза.

— А герой-любовник у нас кто?

— Арчибальдо Бареси.

— Тьфу, — от всей души сказала я. — Ты никого приличнее себе найти не могла?

И получила еще три литра соплей на голову. Флоренсия даже Виолу не заметила, рассказывая, какой Арчи умный, добрый, чуткий, трепетный…

— Даже с учетом отказа от женитьбы?

— Он просто… его родители наверняка заставили! А он не такой…

Я только что за голову схватилась.

— Фло… можно я тебя так буду называть?

Флоренсия махнула рукой и разрешила.

— Фло, ты его видела? Разговаривала с ним?

— Нет. Письмо написала.

Я едва рука-лицо не изобразила. Эх, молодость, молодость! Ладно, Зоя Особо Ядовитая и на эту тему подумает.

— Погоди-погоди. Ты ему написала, он тебе ответил? Письмом?

— Да.

— Оно у тебя с собой? Ты потому и помчалась вешаться?

Мне протянули мятую бумажку. Я аккуратно взяла ее двумя пальчиками, вчиталась.

Эсса Леви!

Надеюсь, вы понимаете, что в сложившейся ситуации любые близкие отношения между нами невозможны!

Желаю вам счастья в Вадионе.

Эс Бареси.

Печать, подпись…

Вообще, я подозревала что-то такое. Но…

— Это точно его рука? И печать?

— А… как? — Флоренсия выглядела так, словно я ее по голове поленом ударила.

Молча, подруга. Мол-ча.

— Допустим, твое письмо попало в руки его маме. Или сестре. Или еще кому-то… дальше объяснять?

Флоренсия выглядела так, словно я ее по голове поленом стукнула.

— А… я… Каэтана, ты думаешь, это кто-то другой написал?

— Абсолютно спокойно. А ты помчалась вешаться, даже не поговорив с любовником.

— Любимым!

По таким непринципиальным вопросам я спорить не собиралась. Хоть с любимым, хоть с единственным, хоть с первопроходцем, хоть с первопроходимцем. Плевать!

— представляешь, приехал бы он в Академию, а тут — такое! А ты с ним даже не говорила. И он бы всю жизнь с такой виной на сердце жил, если бы смог!

— Да… Я неправа. Надо было хотя бы поговорить, — медленно осознала девушка.

— Так возьми и поговори. Чего страшного?

— Я… но как?

— А где у нас Арчибальдо обитает? Ты вообще в курсе?

— В Сан-Эрмо. У них тут рядом вилла на море, Он упоминал, что летом родители сюда приедут. Чтобы ему не ехать через всю страну…

— Так это же рядом, считай! Почему ты просто не съездишь в город?

Ответом мне был тоскливый взгляд.

Съездила бы. Но не на что…

Я потерла руки.

— Фло, у нас все отлично складывается. А если в моей компании — поедешь?

— В твоей?

— Еще будут раэн Риос, эс т-Альего и эсса т-Альего?

В такой компании и моя репутация не пострадает, и эс Хавьер тоже. А раэна Риоса я и так не боюсь. Бить его неохота, но я могу. Больно.

— Каэтана, ты…

— Я, а кто ж тебе еще?

— Почему ты мне помогаешь? И… почему мы здесь? И драконы?

Ага, дошло наконец! И Виолу заметила. Та как раз сворачивалась калачиком в уголке. Второй раз Флоренсия в обморок не упала, но глаза закатывала активно. Пришлось похлопать по щекам и еще напоить водой.

— Потому что это пещеры драконов, — что врать я уже продумала. — Фло, ты знаешь, что мой отец ученый и изучает драконов?

— Эммм… кажется, слышала.

— Но тебе на это было плевать, правильно?

— Ну… — хватило у девчонки совести смутиться. Я махнула рукой.

— Все нормально. Мой отец ученый. И ему нужны данные о драконах. Только они с эсом Чавезом не в ладах.

— Ага… — протянула Фатима, явно ничего не понимая. Виола смотрела хитрым взглядом из-под ресниц. Она точно знает, что я вру, но разоблачать меня не станет.

— Поэтому я обратилась к эсу т-Альего.

— Ага…

— Открыто он мне помогать нее может, ты помнишь, какая у него жена? Она его даже к дракону