Асари привлек к себе членов вооруженных банд, таких как ККК и "Гренландцы", которые возникли на базе университетских братств и покупали оружие на доходы от торговли героином, кокаином и марихуаной. К нему присоединились и командиры ополчений, сочетавших преступность с освободительным движением, в том числе Фарах Дагого, который поставил под знамена Асари свою собственную развивающуюся военизированную организацию. Дагого стал незаменим, выступая в роли личного помощника босса, организуя логистику и поддерживая запасы оружия в тайниках. Силы Асари сражались с конкурентами за территорию в восточной части Дельты, нефтяные компании паниковали и отступали. Добыча нефти упала. Когда в 2004 году взбудораженное правительство арестовало Асари и обвинило его в государственной измене, Дагого сменил его на посту лидера.

Наряду с военными и политиками, Фарах Дагого и его товарищи по оружию были капитанами торговли краденой нефтью, известной как "бункеровка". Обычно банды бункеровщиков работали по ночам, в промозглом воздухе и водах рек, которые делали их руки скользкими, когда они вскрывали трубопроводы, пронизывающие Дельту, как черные вены, и использовали два метода: выкачивали нефть из работающего трубопровода ("горячий бункер") или взрывали трубу и увозили вытекающую нефть ("холодный бункер"). Этот промысел был очень прибыльным, даже если его участники рисковали быть сожженными. По оценкам ООН, при обороте в 2 миллиарда долларов в год нигерийский незаконный нефтяной рэкет по стоимости сравнялся с западноафриканской торговлей кокаином. После того как к грузам, незаконно присвоенным на экспортных терминалах, добавилась нефть, выкачиваемая непосредственно из трубопроводов, на бункеровку приходилось сто тысяч баррелей нефти в день, что равнялось каждому двадцатому баррелю добычи нефти в Нигерии или всей добыче нефти в Чаде. Офицеры армии и флота были причастны к бункеровочным сетям, а авторитетное расследование незаконной торговли нефтью указало на "причастность гражданских лиц высокого уровня".

Также можно было заработать на вбросе бюллетеней и запугивании избирателей во время выборов, "характеризующихся монументальным мошенничеством". В бандах у политиков Дельты было готовое оружие для обеспечения победы. В промежутках между выборами "мальчики", как их называли, были предоставлены сами себе.

Фарах Дагого стал одним из донов восточной Дельты. Примерно в конце 2005 года владыка западной Дельты, правитель Экпумополо, более известный как Томполо, созвал собрание. Томполо создал сложное предприятие, финансируемое за счет вымогательства и кражи нефти. В большей степени, чем его коллеги-военачальники, он был похож на традиционного нигерийского вождя, благодетеля для мирных жителей своей территории и шкипера для трех тысяч вооруженных людей под его командованием. Он сочетал партизанскую войну с системой социальной защиты. Его идеология опиралась на богатое наследие интеллектуальной борьбы за самоопределение Дельты. Томполо мог претендовать и на духовный авторитет, будучи последователем Эгбесу, бога войны иджавов. Под его эгидой командиры военизированных формирований Дельты договорились координировать свои силы и объединить операции по хищению нефти. Так родилось Движение за освобождение дельты Нигера - MEND.

К тому времени, когда MEND собралась вместе, Дагого был известен как надежный оператор. Он продемонстрировал и свою склонность к зрелищам, и способность унижать власти, например, когда он устроил побег из тюрьмы в Порт-Харкорте, нефтяном городе Дельты, чтобы вызволить из тюрьмы криминального авторитета по имени Собома Джордж. Вместе с другим полевым командиром, Бойлоафом, он был назначен для выполнения миссии, которая должна была объявить о создании MEND. 11 января 2006 года Дагого и Бойлоаф похитили четырех иностранных нефтяников во время налета на платформу Shell в прибрежных водах Дельты. Это похищение, а также взрыв, выведший из строя один из основных трубопроводов Дельты, ознаменовали начало нефтяной войны в Нигерии.

Похищения случались и раньше. Были нападения на нефтепроводы и налеты боевиков, рожденных в каноэ. Не были новинкой и грандиозные угрозы выкупить федеральное правительство за счет сокращения добычи нефти. Изменился лишь масштаб нападения. На пике своей кампании MEND сократила добычу нефти в Нигерии на 40 процентов, что эквивалентно прекращению добычи нефти в Великобритании.

С самого начала было очевидно, что руководство MEND, подобно финансируемому из колтана ополчению Лорана Нкунды в восточном Конго, по крайней мере, в той же степени посвятило себя обогащению, что и политическим целям, которые оно отстаивало. Мало что указывало на то, что Фара Дагого был озабочен чем-то иным, кроме корысти. Он устроил свою базу недалеко от гражданских поселений в ручьях восточной Дельты, чтобы лучше защищаться от военных атак. Когда отряд похитителей вернулся в штаб-квартиру MEND, потребовалось шесть дней, чтобы договориться о требованиях, которые они должны были выдвинуть. Наряду с освобождением заключенного Асари и губернатора штата, имеющего тесные связи с бандами, MEND потребовала полного контроля над доходами от продажи нефти на местах и выплаты 1,5 миллиарда долларов от Shell в качестве цены за свободу заложников. Ни одно из требований не было выполнено, но четверо были освобождены невредимыми через девятнадцать дней после получения выкупа от местных властей.

Но MEND преуспела в нагнетании страха - товара, столь же ценного, как и сама нефть. Заявления об ответственности и угрозы новых нападений, разосланные журналистам по электронной почте, заставили дрожать нефтяные рынки (хотя их автор, Джомо Гбомо, был не более чем аккаунтом на Yahoo!, используемым группой красноречивых дельтийцев, чье литературное чутье боевики MEND использовали для усиления эффекта от своих рейдов). Под огнем оказались не только Shell, но и две крупнейшие американские нефтяные компании - Exxon Mobil и Chevron, а также другие европейские группы, работающие в Дельте. Даже гигантские морские месторождения, которые нефтяные компании построили в нигерийских водах Гвинейского залива, не были в безопасности. В июне 2008 года боевики MEND на скоростных катерах нанесли удар по Бонге, флагманскому нефтяному месторождению Shell в 120 километрах от моря, временно выведя из строя объект стоимостью 3,6 миллиарда долларов и выведя из строя десятую часть нигерийской добычи нефти.

MEND всегда была раздробленной коалицией повстанческих групп и преступных синдикатов. Разногласия, возникшие по поводу того, как распределить первый выкуп, только усилились, и MEND стала франшизой для грабежа под знаменем сопротивления, не имея единого руководства. Тем не менее она представляла собой неофициальную армию численностью до шестидесяти тысяч человек, а ее нападения привлекли внимание всего мира из-за того, что они повлияли на цену нефти. Так получилось, что беспорядки в Дельте вспыхнули как раз в тот момент, когда цены на нефть достигли рекордного уровня: быстро растущие экономики Китая и Индии стали испытывать непомерную жажду нефти, а сокращение добычи в Нигерии привело к тому, что цена барреля стала еще выше.

В октябре 2009 года Фарах Дагого