Паркер ожидал, что грузовик заранее сбросит скорость, однако тот начал делать это только оказавшись на территории карьера.

Тут было много накатанных путей с расставленным на обочинах указателями. Ориентируясь на них, боты сразу «понимали», куда им следует ехать.

Паркер ожидал увидеть землеройные машины, длинные рукава транспортеров, узкоколейку, наконец, однако все это, если и было в карьере, находилось в другой его части, а то место, куда они прибыли, являлось складским комплексом.

– Прыгаем! – скомандовал Мосс, когда их грузовик, развернувшись перед одним из ангаров, начал сдавать кормой вперед.

Паркер соскочил на землю и ноги едва его удержали, а пальцы рук остались в скрюченном состоянии, как будто он до сих пор держался за ступеньку лестницы.

Мосс чувствовал себя примерно так же и шел тяжело переваливаясь.

– Куда мы теперь? – спросил Паркер. – Надо бы выяснить, но тут совсем нет людей.

– Да, тут все автоматизировано, однако где-то должна быть вышка с диспетчером. Совсем полагаться на машины никто не станет.

– Это верно. А вон не она? Вон та пристройка на ангаре? Там и лестница имеется, и антенны.

– Похоже на то, – согласился Мосс. – По крайней мере, начнем именно с нее.

Они направились к ангару с надстройкой и Паркер почувствовал, как напряжение начинает покидать его. Еще бы утолить жажду и совсем было бы хорошо.

Подойдя ближе, они обнаружили под лестницей небольшой скутер, что подтверждало наличие здесь какой-то жизни.

– Кажется мы на правильном пути! – радостно произнес Мосс и начал быстро подниматься по лестнице, которая до самого верха имела три пролета.

Чем выше они поднимались, тем шире открывалась панорама всего карьера и тем лучше Паркеру становился понятен его масштаб.

Карьер разрабатывался несколькими участками, в каждом из которых в центре находились технологические агрегаты к которым вереницей подходили грузовые боты. Но не такие, на каком добирались Паркер и Мосс, те были значительно мощнее и получая насыпной груз с горкой, медленно взбирались по пологим склонам.

С самой высокой точки лестницы, за голубой дымкой были видны очертания комбината, который извлекал из породы что-то ценное.

Толкнув тонкую дверь, Мосс вынужден был пригнуться, поскольку проем оказался невысоким.

Паркер последовал за ним и они оказались в небольшом помещении, примерно четыре на четыре метра, но с широким панорамным окном, перед которым стоял большой стол с несколькими кнопочными пультами и парой мониторов.

За столом, потягивая из стакана какой-то красноватый напиток, сидел мужчина лет пятидесяти, коротко стриженный, в застиранной футболке и тренировочных штанах с оттянутыми коленками.

На ногах у него были тапочки, сделанные из обрезанных спортивных туфель.

Увидев ворвавшихся к нему незнакомцев, мужчина резко вскочил, пролив на себя немного содержимого стакана.

– Вы… Кто!? – воскликнул он, пятясь к шкафу, в котором, по видимому, хранил какое-то оружие.

– Не беспокойтесь, мы ученые-лесоводы, отстали от экспедиции, случайно вышли к вашему карьеру. Извините, что напугали вас! – как смог, объяснил Мосс и развел руками, изобразив на лице виноватую улыбку, которую Паркер попытался скопировать.

– Вы ученые? – переспросил мужчина хрипло и откашлялся.

– Да, лесоводы, – подтвердил Мосс. – Река унесла наши припасы и мы в чем были, топали пешком через джунгли.

– А почему ваш товарищ в форме бойца Джо Марфанни?

– Марфанни? – переспросил Мосс и они с Паркером переглянулись. При этом их удивление было таким естественным, что мужчина поставил стакан на стол и сказал:

– Не обращайте внимания, вы же не местные, а тут в лесах то и дело встречаются всякие наркоманские шайки, за которыми гоняются сотрудники наркоуправления. Бывает, по ночам, такую стрельбу устраивают, что даже здесь слышно.

– Так нам еще повезло, что мы с ними не столкнулись! – воскликнул Мосс, обращаясь к Паркеру.

– Очень повезло, – кивнул тот. – А водички у вас не найдется? Наша давно закончилась.

– Ах, это? Это запросто, – ответил мужчина и живо подскочив в угол помещения, распахнул большой холодильный шкаф, в котором оказалось несколько больших баллонов.

– Вот пожалуйста, берите, только осторожно, она холодная! – предупредил он, подавая Паркеру баллон, а у того от предвкушения даже горло свело спазмом.

Между тем, Мосс заметил за рядом емкостей для воды что-то, что его заинтересовало и пока Паркер, захлебываясь, утолял жажду, Мосс придержал дверцу холодильника и спросил:

– А вот этого можно попробовать?

– Этого? – уточнил диспетчер, доставая литровую бутылку с яркой этикеткой.

– Да-да, вот этого. Это ведь «Лингорен»?

– Именно «Лингорен», – подтвердил диспетчер, улыбаясь, и провёл языком по губам.

– Давайте пропустим по стаканчику, а то в горле першит после пыли, которой мы наглотались по дороге.

– Так вы по дороге шли? – уточнил диспетчер, поглядывая, то на бутылку, то на гостей. Видно было, что он колебался, но Паркеру было непонятно, в чём причина этого колебания.

Сам он выпил полтора литра воды пока понял, наконец, что напился. Потом присел на стоявший у стены стул и продолжая обнимать баллон, блаженно прикрыл глаза.

– Я вот о чём думаю, – сказал диспетчер, не выпуская из рук бутылку. – А вдруг вы проверяющие от компании?

– В каком смысле проверяющие? – уточнил Мосс, глядя на бутылку в руках диспетчера.

– Ну, вот вы сподвигаете меня, чтобы я с вами выпил, а потом окажется, что вас компания подослала проверить – а не бухаю ли я здесь?

– Я могу легко доказать, что я никакой не проверяющий из компании, – уверенно произнёс Мосс.

– Как это?

– Проверяющие, они же при исполнении, так?

– Ну, так понятно, что при исполнении.

– Значит, при исполнении проверяющему, как и диспетчеру, пить не положено, правильно?

– Правильно, – вынужден был признать диспетчер.

– Поэтому, если я сейчас налью и первым выпью стакан, значит я никакой не проверяющий. Согласны?

– А потом сразу я? – с надеждой спросил диспетчер.

– Ну конечно, уважаемый, с такой страховкой вы можете и не один стаканчик выпить, а даже два. А я вас в этом охотно поддержу.

– А как насчёт вашего товарища? – спросил хозяин дежурки, кивнув на задремавшего Паркера, который так намучился с этим путешествием, что готов был уснуть сидя.

– Мой товарищ по этим делам не специалист, он на диете.

– Ну, раз он на диете, пусть он и будет на диете.

По всему было видно, что диспетчер был готов приступить к эксперименту немедленно. Поэтому быстро достал стаканы, сдвинул какие-то бумаги с каракулями на своем столе и в мгновение ока распечатав бутылку, разлил по стаканам прозрачную жидкость.

По комнате поплыл аромат спиртного.

Паркер приоткрыл один глаз и увидел, как Мосс и диспетчер почти одновременно опрокинули по