— Рубий Нементил. — представился среднего роста имперец, судя по внешности находящийся на границе понятий "молодой человек" и "мужик".

— А Фальвус вам?

— Дядя.

У Рубия от загорелого лба до самого подбородка красовался шрам и согласно системе мастерство у него 17. Достаточно неплохо. Сейчас он был одет в гражданское, но это в честь важной встречи.

— Я думал, что высшей аристократии запрещено делать карьеру в армии. Флот исключение?

— Я не служу в военном флоте. — серьезным тоном пояснил Рубий. — Но у меня свой корабль и морскими делами семьи заниматься приходится. Не все путешествия проходят спокойной.

— Не каждый раз удается спокойной выспаться в глубоком тылу Империи за стенами города. — ответил я, вспоминая Перинон. — Что уж говорить о путешествиях в дальние страны…

— Везде свои опасности. — согласился Рубий. — Я здесь по поводу предстоящих игр и развлечений, с ними связанных.

Ага. И что там у нас за развлечения?

— Мне выпала честь быть одним из организаторов всего действа. У нас с дядей две основные цели. Во-вторых, развлечь народ и показать им, что мощь Империи не померкла. А во-первых, дать вам возможность увидеть в деле тех, кого мы вам предлагаем. Опробовать, если захотите.

Честно говоря, я ощутил некоторое раздражение. Подход Нементилов мне не особо нравился. Устроить из важного события и подготовки к войне шоу.

— И как давно вы готовили игры?

— Уже две недели. — признался Рубий.

То есть задолго до моего прибытия сюда.

— Изначально, это просто были игры в вашу честь. Надо иногда блеснуть величием даже посреди тягот и потрясений. Но когда дядя узнал о ваших запросах, то…

— Предположу, что о моих запросах он догадался заранее. И с самого начала вы готовили игры исходя из этого.

— Возможно. Я всего лишь исполнитель. — скромно ушел от четкого ответа Рубий.

Меня опять накрывало дежавю. Попадание сюда, первая встреча со Стилионом, отбор героев, превратившийся в кровавую бойню. У моего бывшего актуария и флотоводца, похоже, было нечто общее. Они воспринимали воинов как живые орудия. Лошади, корабли, войска — вещи суть одного для них порядка. Никто ведь не будет сильно в шоке от выставки лошадей с возможностью тест-драйва? Так в чем проблема сделать тоже самое для наемников и рабов? А мне почему-то стало тошно…

С чего это меня накрыла волна морализаторства? Я здесь уже долго и видел многое. Да что там! Я это многое сам творил. И города горели, и пировали вороны, и гнилое сердце мертвого бога вновь застучало в северной глуши. Так чего меня сейчас парит судьба нескольких десятков наемников и рабов? Хотя пустой траты военного ресурса нам сейчас точно не нужно. Вспоминая как прошли мои первые подобные игры…

— Я не хочу, чтобы отобранные мной кандидаты случайно гибли на потеху толпе. Их задача гибнуть специально, сражаясь с врагом в реальных боях. А в идеале даже не гибнуть, а побеждать при минимальных потерях.

— Понимаю. — покорно кивнул Рубий. — Давайте мы отправимся на арену и я расскажу вам как все будет устроено. Точнее… — осекся он. — Вы решите как все будет устроено.

Вот это уже лучше. Я больше не офигевший только что попаданец, которым аборигены станут вертеть как вздумается. Сам буду ставить условия или пусть Фальвус покоряет острова без меня.

Мы отправились на городскую арену, где должна была состояться первая часть игр. Вторая часть — навмахия, то есть имитация морского сражения, пройдет в море. На берегу будет выстроена специальная трибуна. Вообще для навмахий арены часто заливали водой и корабли сходились в бою прямо посреди города, но тут Фальвус решил сэкономить. Не могу его за это винить. Да и арена Несены была далека от столичных стандартов. Чтобы переоборудовать ее под навмахии могли уйти месяцы времени и килограммы серебра.

Арена Несены после столичных казалась совсем небольшой. Четыре тысячи зрителей всего. Сейчас она была оцеплена людьми Фальвуса, ожидавшими моего визита. Беспрецедентные меры безопасности однако. И улицы по которым мы ехали были перекрыты. Разве что синих мигалок на лошадиных головах не хватало.

— Я могу предоставить вам шесть разных сценариев первой части игр. — обрадовал Рубий.

— Меня больше интересует не сценарий, а состав участников. — ответил я.

— С ним вы тоже сегодня ознакомитесь.

Через отдельный вход для вип-персон мы поднялись на трибуны Арены. Сели на мягкие диваны под навесом из воздушной белой ткани. К Рубию несколько раз подбегали распорядители арены и слуги, должно быть докладывая о подготовке мероприятия.

— Я завидую вам, стратег. — произнёс он, отдав несколько кратких распоряжений. — Умение без слов и на расстоянии управлять своими людьми — Великий Дар. Маги до сих пор не могут создать нечто подобное. Я много раз спрашивал у дяди каково это? Что значит быть краеугольным камнем целой армии. Узлом пересечения сотен жизней и судеб. Он сказал, что это невозможно выразить словами. Это власть как она есть. Чистая, прозрачная и священная.

Я на несколько секунд задумался.

— Знаете… сначала это похоже на отцовство. Только ребёнок не один человек, а твоя армия. Ты пытаешься дать ей вырасти, выжить, окрепнуть и стать лучше. Но со временем, она начинает ощущаться уже не как ребёнок, а как часть тебя самого. Продолжение тела. Когда я надолго оставался без легионов, то чувствовал себя неполным… разделенным на части. Сейчас я вроде бы здесь, разговариваю с вами. Но на самом деле здесь лишь мой разум и его вместилище. Остальные мои тела и души сейчас маршируют по империи. Идут с Севера на Восток. И лишь когда они прибудут, и я снова стану цельным.

Все эти мысли я выдал потоком. Не задумываясь, не пытаясь понравиться или ввести Рубия в заблуждение. И что удивительно… Мне будто самому стало многое понятнее.

— Что же, теперь я завидую ещё больше. — усмехнулся Рубий. — Вам с дядей воистину улыбнулись боги. О, вот и мэтр Таликус. Проходите. Мы ждали вас.

На трибуну поднялся смуглый мужчина сложно определяемого возраста. Седые волосы, но лицо