вьющейся мошкары. Они шли наперерез из разных точек, но в скорости значительно уступали «Славе». Клиппер с разогретыми движителями был действительно быстр, очень быстр!

Эйс Винд: Они поднимают летающих тварей! Есть чем убить их?

Лу: Рули, не отвлекайся. Мы готовы, сейчас активируем «Кольцо Мечей». И кое-что еще…

Я одновременно делал три дела — крутился как волчок, уклоняясь от сближения с кораблями Тучи, ежесекундно обновлял Поиск и анализировал траектории множества вражеских объектов, чтобы не пересечься с ними. Следить за действиями Лу времени не было, но что-то все же улавливал краем глаза за бешеным полыханием зарниц и вспышек магии. Понятно было, что сейчас активируются давно готовые и «подвешенные» заклинания, сгорают в топке битвы Свитки эпической силы. Некоторые я узнавал, о других вообще никогда не слышал. Клиппер окружило кольцо призрачных мечей, в труху перемалывающих все, что приближалось, мерцала странная аура, вызванные создания устремлялись к врагам, вступая в бой с группами нежити.

Расстояние до Астрального Портала было небольшим — десять километров, меньше трех лиг. Но пройти его можно только активно маневрируя, избегая попаданий сыпавшихся со всех сторон сгустков некроэнергии, уклоняясь от столкновения с роями нежити, идущими наперерез. Пузатые корабли-грузовики, входящие в Портал, резко ускорились, словно получив некую команду и один за другим исчезали в радужной воронке. Когда прошел последний, Портал вспыхнул — и выпустил из себя новых пришельцев.

Я судорожно вздохнул. В животе заиграл неприятный холодок. А ведь оставалось так недолго, мы пролетели половину дистанции, еще бы пять минут времени…

Странники. Я впервые видел их воочию. Эти корабли невозможно перепутать. Черный, отливающий фиолетовым металл-пластик обшивки, полное отсутствие мачт и парусов, узкий пучок устремленных вперед острых отростков-копий. Как они вообще летают, в нарушение всех привычных законов Сферы? Мелькнула мысль о схожести их дизайна с формой искаженных тварей Астральных Пределов: эболетов, шоггов, фейтов. Над очертаниями кораблей Странников явно поработал тот же злобный разум. Да и корабли ли это вообще, они не меньше похожи на огромных насекомых, живых существ!

Их пришло трое, они прыгнули через Портал по очереди и мгновенно перестроились, беря нас в клещи. Скорости и маневренности Странников можно было только позавидовать — они выделывали кульбиты, в принципе недоступные обычным летающим кораблям.

Надеюсь, у Кота есть план на этот случай? Странники были засняты на кииру «Неуловимого», и торговец не мог не знать, что нам придется встретиться с ними внутри Тучи. Я оглянулся на него через плечо: ХотКот лихорадочно терзал какое-то небольшое устройство. Я с удивлением узнал в нем малый приводной маяк, штуку, позволяющую дать сигнал для открытия Портала в определенном месте. Корабли, оборудованные спеллджамп-драйвом, видят такой маяк и могут открыть свой Портал в точку его активации. На этой механике построены все схемы дропов Панд, например. Кот, что, хотел бросить на Странников флот Дев через свой Портал?!

Но у нас явно что-то шло не так. Маяк не загорался.

ХотКот: (Нецензурно!) Не включается! Здесь у них какой-то блокиратор, что-то типа стоунджаммера!

Лу: Подтверждаю. Магия порталов НЕ работает.

Лу: Камни Душ тоже!

ХотКот: (Нецензурно!)

ХотКот: Можете предположить, где этот стоунджаммер может находиться? Что бы заблокировать такую площадь, он должен быть огромным!

Лу: Без понятия. Только одна мысль — та светящаяся штука в центре!

Эйс Винд: Что делаем дальше?

ХотКот швырнул на палубу бесполезный маяк, вновь обнажил огненный меч. Взглянул на заходящих в атакующий вираж корабли Странников.

— Что делаем, что делаем? — крикнул он — Будем драться!

ГЛАВА 17: СТРАННИКИ

Драться? Насколько мне было известно, Странников еще никто не смог одолеть. В столкновениях с игроками их корабли неизменно выходили победителями. В большой войне с крупным альянсом «Братья» они рассеяли целый флот, а игрокам ценой неимоверных усилий удалось уничтожить один-единственный аппарат Странников. Или у Кота есть еще козыри в рукаве? Истинный Огонь, может быть?!

Запоздало я вспомнил, что строки бортового журнал «Неуловимого» говорили о чем-то подобном. «Только Истинным Огнем!» или как-то так. Не эту ли ситуацию имел в виду Сэй-Рус?

Паукообразные корабли ринулись на нас в атакующем заходе. Замелькали фиолетовые лучи. Их оружие напоминало бортовую оснастку джаггернаутов, но обладало большей мощью. Первое же попадание сняло нам тридцать процентов щита — уцелеть под таким сконцентрированным огнем не было никаких шансов. Судя по данным из боевого лога, Странники били омни — дамагом, то есть, сочетая много видов урона сразу. Это означало, что вариант задрать нужным заклинанием какой-нибудь резист под них отпадал. Хотел бы я знать, кто создал этих проворных, дамажных и непробиваемых тварей. Слово «корабли» тут было как-то неуместно.

Наши пушки огрызались в ответ, но куда там. С дьявольской ловкостью и скоростью Странники проскользнули мимо на встречных курсах, полосуя пространство лучами. Я с огромным трудом, практически чудом увернулся, избегнул попаданий, бросив корабль в спираль крутого Маневра Уклонения. Но второй раз этот фокус не прокатит, я чуял это.

Они развернулись за нашей кормой, вновь беря нас в клещи и опять повторяя атакующий заход. Что-то там делала Лу или кто-то еще — один из аппаратов Странников попал во внезапно возникшую на пути сетку из молний, резко потерял скорость, кувыркнулся вниз, окутанный искрящимися разрядами. Но он был не сбит — лишь утратил вектор атаки, ушел под нас, снова разворачиваясь для нападения.

— Правь к Порталу, Винд!!!

С Котом творилось что-то странное. Никогда такого не видел.

Его окутало неяркое свечение, контуры фигуры торговца задрожали, расплываясь в колеблющемся мареве. Он словно засветился изнутри, его тень на глазах резко изменилась, увеличиваясь в размерах. В системном логе замелькали строчки о странных аурах и активации эффектов… божественной мощи?!

Я ничего не понимал. На мгновение мне показалось, что это не ХотКот, что на его месте стоит фигура с надвинутым на лицо капюшоном, на губах — уверенная полуулыбка, в руках — чаша и странный посох, ветер полощет низ изодранного плаща… Я сморгнул и видение пропало. Но Кот проделывал что — то необычное.

Это была магия иллюзий высшего порядка. Я никогда не видел ничего подобного и даже не подозревал, что такое возможно. Предел для магов школы Разума в создании фантомов — два, ну три призрачных двойника. И я не слышал, что можно создать «слепки» неодушевленных объектов!

«Слава» словно раздвоился, растроился, размножился. От нашего гордого клиппера отделилось, выходя один из другого, множество двойников корабля. Ничем не отличавшихся от оригинала, кроме одной детали — они были нематериальными. Фантомы клиппера, активно маневрируя, летели в